「へぇーすっごい経験したんだねー」
カプチーノを持ちながら、山田優が感心したように頷く。
「だろ？ あの時の二人は、本当に格好良かったんだから」
昼下がりの静かな南青山のオープンカフェに三人。
中里がオーバーリアクション気味に話すのを、友里は興味なさそうに頬杖を突いて見ていた。
「そしてこれがその時のＧＰＳなんだ」
中里がポケットから取り出して優に見せる。
「わぁ、初めて見た。この辺りの地図まで表示されるんだ。すっごーい」
「でしょでしょ？ 松本さんが使っていたＧＰＳを譲り受けたんだ。ニーキュッパのヘッドライトと共にね」
中里は得意げに言う。
「……譲り受けたって、貴方の支払いなんでしょ？」
友里は溜め息と共に呆れ顔。
「あぁ。とっさにプロミスに駆け込んだけど、その後の支払いはリアルに地獄だったよ。暫くの間は二人に、建て替えて貰ったけど……」
中里はハイテンションだったのが一転、頭を抱えていた。
思い出すだけで凹む記憶のようだ。
「それで何？ わざわざダユウまで呼んで」
友里は本題に戻そうと、時計を見る。
今日は五時からエステの予約を入れていた。
優が興味津々で聞くから、中里の話に一時間半も付き合わされてしまっている。
コーヒーカップはとっくに空だった。
「そうそう、それで二人に是非頼みたいんだけど――」
中里は上目遣いになって言う。
「合コン？」
「うん、臨時で一緒に住んでることを話したら、二人にどうしてもってお願いされちゃって」
「いやよ。何でそんなとこ私が行かなきゃいけないのよ」
友里は取り付く島もない口調で言う。
「えーいいんじゃない？ あたしは一回会ってみたいよ。話聞いたら、すごく格好良かったし」
「でしょでしょ？」
「あたし、そういう肉体系の男の人タイプなんだよねー」
優は両手を口元で合わせて言う。
「あ……いや、どっちかと言えばインドア系だけど……」
「それにゆりっぺも彼氏と別れたばっかりで、丁度良いんじゃない？」
優は悪戯っぽく笑って友里を見る。
「なっ……」
「そうそう、曽我さんはエビちゃんの大ファンだって言ってたし。……実際、何処が良いのか分からないけど」
「……っ」
「まぁブス専で有名な人だけど」
「ぶっ！？」
「じゃあ男性陣は、その曽我さんと松本さんとザトっち。こっちはあたしとゆりっぺと……あと一人、誰かモデル仲間を連れて行けばいいよね」
優はノリノリの感じだった。
「さっすが優ちゃんは話が分っかるぅ！ じゃあ今週の土曜の六時にねー」
「オッケー！」
「ねぇ……誰も行くって言ってないわよ」
友里の言葉は全く無視されたまま、中里は優とハイタッチをして帰って行った。
ついに頂上がはっきりと姿を見せた。
あと三十メートル。
自然と三人の心は軽くなっていった。
一刻も早く着きたいという気持ちはあるのだが、体は思うように動かない。
すぐ近くにあるように見えるのに、なかなか近付けなかった。
けれど、もう焦る気持ちは無かった。
あの場所より高いところなんて、何処にもないのだから。
「やったぁー！」
中里が嬌声を上げている。
どうやら到着したようだ。
続いて松本。
曽我は少し遅れていた。
殆ど休み無しに登ってきた疲労が、ここになって一気に体にきていた。
中里が飛び跳ねながら手を振っている。
松本も黙って見ている。
曽我は一歩一歩気力を振り絞って、足を前に動かしていった。
ようやく登頂――と思った手前で、松本は待っていた。
中里はそれを見て、にこにこしている。
「やっぱり最後は、一緒にゴールしないとね」
松本は片目をつぶって言う。
曽我も恥ずかしそうに笑って、松本と肩を組んだ。
「「ゴーーーール！」」
二人で声を揃えて、最後の一歩を踏み出す。
瞬間、様々なことが頭を過ぎってくる。
十二時間前の中里のメールに始まって、警察署、登山用品店、いろは坂、木村の脱落、松本の滑落、ホワイトアウト、雪崩、寄せ鍋……。
気が付けば、目から熱いものが込み上げてきていた。
止めようと思っても、とても止められない。
自然のエネルギーが溢れてくるようだった。
「ついたぞぉ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！」
目の前で吹く風に負けないよう、力一杯叫ぶ。
手を広げ、目をつぶる。
タイタニックの主人公になったように。
この世界がまるで自分のものであるかのような、世界との一体感を感じていた。
目を開ける。
山際に光の筋が見えた。
赤い光。
それは生命を想起させる、力強い光だった。
呼吸を止めていた景色が、生まれ変わっていくように、徐々に世界が色づいていく。
「…………」
曽我はその光が、生まれたての赤ん坊のように思えた。
大きな大きな産声を上げて泣く、世界の幕を開く輝き。
それならば、太陽を包むこの風は母親なのだろう。
風は世界を、そして自分たちの体を包んでいる。
三人はただ呆然と、その一連の動きを見ていた。
それは、長い長い日の出だった。
しばらくして中里が、記念写真を撮ろうと言い出した。
「ん？ デジカメなんて持ってきてないぞ……」
「えぇーっ？ あれだけ荷物を持ってきたっていうのに、肝心なものを忘れてくるなんて」
二人は顔を見合わせて、これはどちらが間違えているのだろうかと葛藤した。
そう言えば、山に登るため以外のものは、何一つ持ってきていなかった。
中里はぶつくさ言いながら、携帯のカメラで撮ることに決めたようだ。
「曽我さーん、もうちょっと奥行って下さーい。体が切れてまーす」
「えっ……そんなこと言ったって、これでギリギリだぞ？」
中里は携帯の画面を覗き込みながら、もう少し後ろ後ろとジェスチャーしている。
ちなみに曽我も松本も、既に限界まで後ろに下がっている。
これ以上は崖だ。
「それでは行きますよー？」
中里が手を挙げて、合図を送ってくる。
曽我と松本もＶサインをして、笑顔を作った。
「チーズ、５、４、３……」
「……って、お前も写る気なのかよっ!?」
中里はカウントダウンをしながら、二人の元に駆け寄ってきた。
「おいおい、山頂を走るなって！ うわぁ押すなって!?」
カシャ――。
セルフタイマーでシャッターが切れる。
曽我と松本は、必死で岩にしがみついていた。
その時、バタバタバタ――と上空から音が聞こえた。
顔を上げると、太陽の光が目に入った。
その向こうに、うっすらとヘリコプターの姿があった。
「おーい！ こっちでーーす！」
中里は、ウインドブレーカーを手に持って、ぐるんぐるん振り回している。
ヘリコプターはゆっくりと旋回して、こちらに機首を向けた。
「おーーい！ やっほぉーーい！」
その後ろで松本は、目を細めて御来光の空を見ていた。
「……デジカメは無いけど」
松本は小さな声で呟く。
――シャッターなら何枚も切ってるさ……心のね。
今なら勢いで言えそうだったが、でもやっぱり少しキザ過ぎる気もしてやめておく。
そして帰ったら、たっぷりと彼女に話してあげようと思った。
完
中里を先頭に、松本、曽我の順で登り始める。
中里は全ての基本を無視して、跳ねるような動作で登っていった。
曽我と松本は何度か注意したものの、中里の姿勢は全く安定していてスピードも速く、注意した方がバランスを崩している始末だった。
空は次第に白み始めていた。
風はやや収まりを見せ、視界の先には微かに頂上が窺えた。
これまで自分たちのことを拒んでいたように見えたのが嘘のように、雪山は優しさを取り戻していた。
そう言えば「遭難した時は下りるな」というのも鉄則だった。
救助隊に発見されやすくするためと、下山中に事故が多いからだ。
中里はそれを分かって――いや、絶対に分かっていないが、とりあえず山頂を目指してみたいのは、曽我も松本も同じだった。
一番高いところから見下ろした世界は、果たしてどのような光景が広がっているのだろうか。
****
男体山の初登頂は七八二年に僧、勝道によって成し遂げられたという。
この登山については、空海の記した『性霊集』に詳細が述べられている。
勝道は、「われもし山頂にいたらざれば、菩提にいたらず」、つまり山頂に達することが自分の悟りを開くと考え、前人未到の男体山への登頂を志した。
また、釈迦が雪山で苦行をしたという前例から、敢えて残雪期の登山を選んだのだという。
勝道の登頂初挑戦は七六七年四月上旬だったが、嵐にあって撤退を余儀なくされた。
二回目は十四年後の七八一年、またしても悪天候により失敗した。
そして翌七八二年三月、四十八歳の勝道は今回こそはと意を決し、中禅寺湖畔で経を読むこと七日間、頂上へ踏み出した。
湖畔から山頂まで千二百メートルの急坂、木々を掻き分け、残雪を踏み、途中二泊の野営を重ね、ついにその宿願を果たした。
登山道も避難小屋も勿論無い時代。
前人未踏の山道を一人で登り切るのは、今とは比べものにならない困難があっただろう。
ゴアテックスのような高機能なアウターも、アイゼン付きの登山靴も、テントもテルモスも方位磁石も、ガスストーブも無い。
中里が登ってきたような、現代から見ればかなり拙い装備だったのだろう。
それでも登り切ったのだ。
何度失敗を繰り返しても、きっと登頂しないと分からないことがあると、信じていたのだろう。
曽我と松本、中里の三人もそれを信じて、僧勝道の後を追っていった。
すっかり体も温まり、気力も充填する。
元気になった中里は、真っ先にテントを飛び出していった。
電話で話を聞いていたので、中里の分の簡単な装備も持ってきていた。
中里は気に入ったらしく、登山靴で雪を踏み鳴らしている。
「あーまだ全然やばいじゃないか……」
中里の声に釣られて、曽我も気軽に出てきたが、相変わらず外は強風だった。
すぐに身をすくめてジッパーを上げる。
「うん、さっきより少しは弱まったけど……」
松本も慌ててフードを被る。
中里はユニクロフリースにウインドブレーカー、そしてスキー用のゴーグルだけで、大丈夫そうにしているのが何とも不思議だった。
中里のリュックの中身は殆どが食料だったので、その分、曽我と松本の荷物も分担した。
一人二十キロ近かったのが、十三キロ弱と、体感的にはかなり軽くなった。
「よし、行くか」
曽我は松本と目を合わせ、頷き合う。
登山は登るよりも下りる方が難しい。
下り坂は転倒しやすく、登山道から外れると、登りに比べて遭難の確率が高くなるからだ。
また、どすんと踵から足を下ろすと、膝には体重の三倍の負担が掛かるという。
ここで気を緩めたら、何もかもが台無しになってしまう。
一つ釘を刺しておこうと、曽我は中里の方を見る。
「おーい、何処行ってるんだ」
気が付けば、中里は九合目の標識を目指して、一人登っていた。
「何処って。勿論、上ですけど？」
中里は当然のことを言うように首を傾げた。
「まさかここまで来て、登頂しないで帰るって言うんですか？」
「…………」
「…………」
曽我と松本はあ然とした表情だった。
「お、お前さっきまで遭難してたじゃないか……？」
「いや、ぐっすり寝て体力も回復したんで、絶好調です。行きましょ、行きましょ♪」
そう言って二人を手招きしている。
曽我は松本の顔を見て、口を開く。
「……って言ってるけど、どうする？」
松本も曽我と同様に、苦笑を浮かべるしかなかった。
「仕方ないな。あいつは言いだしたら聞かない�爛�レイジーザト�瓩世�らな」
駆け出す足がもたついて、上手く前に進めない。
視界の先には、黄色いツェルトがあった。
二人にはそれが、誰のものなのかという確信があった。
「ザトォーーーーーー！」
風巻く雪原に足を取られながら、声を上げる。
「中里ーーーーーーっ！」
最後の力を振り絞って、雪を蹴る。
返事は無く、中には誰もいないかのように、ツェルトは静けさを保っていた。
「ザト!?」
松本が呼び掛けながら、ツェルトの入り口を開く。
中はすっかり冷え切っていた。
曽我もザックを下ろして、駆け寄る。
「ザトっ！ ザトぉっ！」
中里の顔は青白かった。
頬に手をやると、僅かに温もりがある。
松本は名前を呼びながら、何度も頬を叩く。
中里の眉がぴくぴくっと震えた。
「――あれ……松本さん、ですか……？」
中里がぼんやりと目を開く。
「大丈夫か？ しっかりしろ！」
曽我はガスストーブを準備しながら、声を掛ける。
「あら、曽我さんも……夢ですか？ 夢ですよね」
中里はしきりに頬をつねっている。
寒さで感覚が無いからか、何度つねっても現実だと分からないようだ。
「「ザト……」」
二人はあまりにも間の抜けた中里の表情に、すっかり脱力してしまった。
マットを敷いたテントの中に移動させる。
すぐにテントの中は暖まっていった。
「本当に、助けに来てくれたんですね……」
体が暖まってくるに従って、段々と状況が飲み込めてきたようだ。
中里は二人に抱きついて、おいおい泣き始めた。
「ほら……もう、これ飲んで温まれ」
曽我はテルモスを出して、コップに紅茶を注ぐ。
「あ゛りがどう゛、ございまず……」
「あー鼻水でべちょべちょにしやがって」
曽我は仕方ないやつだなと苦笑する。
松本はその横で、すっかり諦めていた。
「まさか、本当に来てくれるとは……」
中里は何度も同じ言葉を繰り返していた。
露崎から二人のことは聞いていたものの、とても信じられなかった。
救助隊も来ない、ガスも切れたということで、もう完全に諦めかけていた。
というか諦めていた。
「それでお前……まさか……？」
曽我は目を丸くする。
「はい、もう寝ちゃえと」
中里は鼻をすすりながら、満面の笑みで言った。
「…………」
曽我と松本は頭を抱える。
眠ったら体温が下がるので、雪山で寝てはいけないのは、小学生でも知っているような鉄則だった。
雪をコッヘルに入れて火に掛け、お湯を沸かす。
フリーズドライのスープを飲みながら、チーズやチョコレートを摘む。
「あ、そうそう忘れてました」
中里が思い付いたように言って、リュックの中を漁りだした。
改めて中里の全身を見ると、上はウインドブレーカー、下は普通のジャージだった。
それも七分丈の。
「お前、その格好で本当に来たのか？」
「はい。靴はナイキなんで、グリップがあって滑りませんし」
「…………」
二人は開いた口が塞がらなかった。
完全装備の自分たちでさえ、ここまで来るのに文字通り必死だったのだ。
そして中里の服装は、二人が夏に富士山に登って、痛い目にあった時の格好と同じだった。
中里に話をしたこともあったかも知れない。
むしろ、よく九合目まで来れたものだと感心さえした。
まぁその結果、ここで遭難している訳だが。
「はい、寄せ鍋セットです！」
じゃじゃーんと効果音を付けて、中里は食材を取り出していった。
塩、出しの素、みりん、味噌といった調味料から、椎茸や白菜、長ネギ、牛肉やつくね、鮭、マロニーちゃんまである。
「雪山では食料が傷まないので、海鮮類や生肉も保冷状態で持って行けますからねー」
「そういう問題じゃないだろ……」
「あっポン酢もありますよ。松本さんはゴマだれにします？」
「……うん、それで……」
結局、鍋で本当に寄せ鍋を作った。
非常に美味しかったのは美味しかったのだが、二人は何か間違えているのではないか、という複雑な気持ちが拭えなかった。
