2007年も最後の１日となりました。
気の早いそがががは今、36000くらいからカウントダウンを始めています。
（↑イッツジョーク）
さて西暦ですが、１年はキリストの生まれた年と決められています。
紀元前（B.C.）は「Before Christ」、つまりキリスト（誕生）前という意味なのは周知でしょう。
しかし実際には、キリストが生まれた年は、紀元前８年から紀元６年頃まで諸説あるのです。
そしてキリストの誕生日も、12月25日というのはどうやら疑わしいようで、9月15日、10月1日、10月2日など、これまた諸説あるのである。
何より、イスラム教徒も西暦使っているのが、不思議な感じするけどね。
（いや、面倒だから統一してくれて有り難いんだけどね）
…風の強い大晦日でした。
気の早いそがががは今、36000くらいからカウントダウンを始めています。
（↑イッツジョーク）
さて西暦ですが、１年はキリストの生まれた年と決められています。
紀元前（B.C.）は「Before Christ」、つまりキリスト（誕生）前という意味なのは周知でしょう。
しかし実際には、キリストが生まれた年は、紀元前８年から紀元６年頃まで諸説あるのです。
そしてキリストの誕生日も、12月25日というのはどうやら疑わしいようで、9月15日、10月1日、10月2日など、これまた諸説あるのである。
何より、イスラム教徒も西暦使っているのが、不思議な感じするけどね。
（いや、面倒だから統一してくれて有り難いんだけどね）
…風の強い大晦日でした。
クレイジーザトいかがでしたでしょうか。
書いている本人は３日そこらで書いてしまったからか、意外と遠く感じています。
あの時期はすげー思い入れあったのに、何故か。
（そんなもんなのか？）
今回もまた、感想、要望、疑問、助言、批判、拍手、お叱りなど、様々な意見をお待ちしています。
さて、今後は完全な自己満足で途中で止まっていた「時をかける少年と少女」の続きを掲載しようかと。
中途半端は気持ち悪かったので、半日でパパッとラストまで書いてしまいました。
（とはいえ１２回ぐらいはあるんだけどね）
予定していたより、かなり竜頭蛇尾な作りになっていますが、広い心で見てやって下さい。
本当は色々やりたかったんだけど、とにかく話が難しくなりすぎて。
何よりタイムリープの効果的な使い道が見つからなかったのが、悔やまれるところです。
…悪いとこばかり並べましたが、気軽に恋愛ものと思えば、楽しめるとか楽しめぬとか。
書いている本人は３日そこらで書いてしまったからか、意外と遠く感じています。
あの時期はすげー思い入れあったのに、何故か。
（そんなもんなのか？）
今回もまた、感想、要望、疑問、助言、批判、拍手、お叱りなど、様々な意見をお待ちしています。
さて、今後は完全な自己満足で途中で止まっていた「時をかける少年と少女」の続きを掲載しようかと。
中途半端は気持ち悪かったので、半日でパパッとラストまで書いてしまいました。
（とはいえ１２回ぐらいはあるんだけどね）
予定していたより、かなり竜頭蛇尾な作りになっていますが、広い心で見てやって下さい。
本当は色々やりたかったんだけど、とにかく話が難しくなりすぎて。
何よりタイムリープの効果的な使い道が見つからなかったのが、悔やまれるところです。
…悪いとこばかり並べましたが、気軽に恋愛ものと思えば、楽しめるとか楽しめぬとか。
「へぇーすっごい経験したんだねー」
カプチーノを持ちながら、山田優が感心したように頷く。
「だろ？ あの時の二人は、本当に格好良かったんだから」
昼下がりの静かな南青山のオープンカフェに三人。
中里がオーバーリアクション気味に話すのを、友里は興味なさそうに頬杖を突いて見ていた。
「そしてこれがその時のＧＰＳなんだ」
中里がポケットから取り出して優に見せる。
「わぁ、初めて見た。この辺りの地図まで表示されるんだ。すっごーい」
「でしょでしょ？ 松本さんが使っていたＧＰＳを譲り受けたんだ。ニーキュッパのヘッドライトと共にね」
中里は得意げに言う。
「……譲り受けたって、貴方の支払いなんでしょ？」
友里は溜め息と共に呆れ顔。
「あぁ。とっさにプロミスに駆け込んだけど、その後の支払いはリアルに地獄だったよ。暫くの間は二人に、建て替えて貰ったけど……」
中里はハイテンションだったのが一転、頭を抱えていた。
思い出すだけで凹む記憶のようだ。
「それで何？ わざわざダユウまで呼んで」
友里は本題に戻そうと、時計を見る。
今日は五時からエステの予約を入れていた。
優が興味津々で聞くから、中里の話に一時間半も付き合わされてしまっている。
コーヒーカップはとっくに空だった。
「そうそう、それで二人に是非頼みたいんだけど――」
中里は上目遣いになって言う。
「合コン？」
「うん、臨時で一緒に住んでることを話したら、二人にどうしてもってお願いされちゃって」
「いやよ。何でそんなとこ私が行かなきゃいけないのよ」
友里は取り付く島もない口調で言う。
「えーいいんじゃない？ あたしは一回会ってみたいよ。話聞いたら、すごく格好良かったし」
「でしょでしょ？」
「あたし、そういう肉体系の男の人タイプなんだよねー」
優は両手を口元で合わせて言う。
「あ……いや、どっちかと言えばインドア系だけど……」
「それにゆりっぺも彼氏と別れたばっかりで、丁度良いんじゃない？」
優は悪戯っぽく笑って友里を見る。
「なっ……」
「そうそう、曽我さんはエビちゃんの大ファンだって言ってたし。……実際、何処が良いのか分からないけど」
「……っ」
「まぁブス専で有名な人だけど」
「ぶっ！？」
「じゃあ男性陣は、その曽我さんと松本さんとザトっち。こっちはあたしとゆりっぺと……あと一人、誰かモデル仲間を連れて行けばいいよね」
優はノリノリの感じだった。
「さっすが優ちゃんは話が分っかるぅ！ じゃあ今週の土曜の六時にねー」
「オッケー！」
「ねぇ……誰も行くって言ってないわよ」
友里の言葉は全く無視されたまま、中里は優とハイタッチをして帰って行った。
ついに頂上がはっきりと姿を見せた。
あと三十メートル。
自然と三人の心は軽くなっていった。
一刻も早く着きたいという気持ちはあるのだが、体は思うように動かない。
すぐ近くにあるように見えるのに、なかなか近付けなかった。
けれど、もう焦る気持ちは無かった。
あの場所より高いところなんて、何処にもないのだから。
「やったぁー！」
中里が嬌声を上げている。
どうやら到着したようだ。
続いて松本。
曽我は少し遅れていた。
殆ど休み無しに登ってきた疲労が、ここになって一気に体にきていた。
中里が飛び跳ねながら手を振っている。
松本も黙って見ている。
曽我は一歩一歩気力を振り絞って、足を前に動かしていった。
ようやく登頂――と思った手前で、松本は待っていた。
中里はそれを見て、にこにこしている。
「やっぱり最後は、一緒にゴールしないとね」
松本は片目をつぶって言う。
曽我も恥ずかしそうに笑って、松本と肩を組んだ。
「「ゴーーーール！」」
二人で声を揃えて、最後の一歩を踏み出す。
瞬間、様々なことが頭を過ぎってくる。
十二時間前の中里のメールに始まって、警察署、登山用品店、いろは坂、木村の脱落、松本の滑落、ホワイトアウト、雪崩、寄せ鍋……。
気が付けば、目から熱いものが込み上げてきていた。
止めようと思っても、とても止められない。
自然のエネルギーが溢れてくるようだった。
「ついたぞぉ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！」
目の前で吹く風に負けないよう、力一杯叫ぶ。
手を広げ、目をつぶる。
タイタニックの主人公になったように。
この世界がまるで自分のものであるかのような、世界との一体感を感じていた。
目を開ける。
山際に光の筋が見えた。
赤い光。
それは生命を想起させる、力強い光だった。
呼吸を止めていた景色が、生まれ変わっていくように、徐々に世界が色づいていく。
「…………」
曽我はその光が、生まれたての赤ん坊のように思えた。
大きな大きな産声を上げて泣く、世界の幕を開く輝き。
それならば、太陽を包むこの風は母親なのだろう。
風は世界を、そして自分たちの体を包んでいる。
三人はただ呆然と、その一連の動きを見ていた。
それは、長い長い日の出だった。
しばらくして中里が、記念写真を撮ろうと言い出した。
「ん？ デジカメなんて持ってきてないぞ……」
「えぇーっ？ あれだけ荷物を持ってきたっていうのに、肝心なものを忘れてくるなんて」
二人は顔を見合わせて、これはどちらが間違えているのだろうかと葛藤した。
そう言えば、山に登るため以外のものは、何一つ持ってきていなかった。
中里はぶつくさ言いながら、携帯のカメラで撮ることに決めたようだ。
「曽我さーん、もうちょっと奥行って下さーい。体が切れてまーす」
「えっ……そんなこと言ったって、これでギリギリだぞ？」
中里は携帯の画面を覗き込みながら、もう少し後ろ後ろとジェスチャーしている。
ちなみに曽我も松本も、既に限界まで後ろに下がっている。
これ以上は崖だ。
「それでは行きますよー？」
中里が手を挙げて、合図を送ってくる。
曽我と松本もＶサインをして、笑顔を作った。
「チーズ、５、４、３……」
「……って、お前も写る気なのかよっ!?」
中里はカウントダウンをしながら、二人の元に駆け寄ってきた。
「おいおい、山頂を走るなって！ うわぁ押すなって!?」
カシャ――。
セルフタイマーでシャッターが切れる。
曽我と松本は、必死で岩にしがみついていた。
その時、バタバタバタ――と上空から音が聞こえた。
顔を上げると、太陽の光が目に入った。
その向こうに、うっすらとヘリコプターの姿があった。
「おーい！ こっちでーーす！」
中里は、ウインドブレーカーを手に持って、ぐるんぐるん振り回している。
ヘリコプターはゆっくりと旋回して、こちらに機首を向けた。
「おーーい！ やっほぉーーい！」
その後ろで松本は、目を細めて御来光の空を見ていた。
「……デジカメは無いけど」
松本は小さな声で呟く。
――シャッターなら何枚も切ってるさ……心のね。
今なら勢いで言えそうだったが、でもやっぱり少しキザ過ぎる気もしてやめておく。
そして帰ったら、たっぷりと彼女に話してあげようと思った。
完
中里を先頭に、松本、曽我の順で登り始める。
中里は全ての基本を無視して、跳ねるような動作で登っていった。
曽我と松本は何度か注意したものの、中里の姿勢は全く安定していてスピードも速く、注意した方がバランスを崩している始末だった。
空は次第に白み始めていた。
風はやや収まりを見せ、視界の先には微かに頂上が窺えた。
これまで自分たちのことを拒んでいたように見えたのが嘘のように、雪山は優しさを取り戻していた。
そう言えば「遭難した時は下りるな」というのも鉄則だった。
救助隊に発見されやすくするためと、下山中に事故が多いからだ。
中里はそれを分かって――いや、絶対に分かっていないが、とりあえず山頂を目指してみたいのは、曽我も松本も同じだった。
一番高いところから見下ろした世界は、果たしてどのような光景が広がっているのだろうか。
****
男体山の初登頂は七八二年に僧、勝道によって成し遂げられたという。
この登山については、空海の記した『性霊集』に詳細が述べられている。
勝道は、「われもし山頂にいたらざれば、菩提にいたらず」、つまり山頂に達することが自分の悟りを開くと考え、前人未到の男体山への登頂を志した。
また、釈迦が雪山で苦行をしたという前例から、敢えて残雪期の登山を選んだのだという。
勝道の登頂初挑戦は七六七年四月上旬だったが、嵐にあって撤退を余儀なくされた。
二回目は十四年後の七八一年、またしても悪天候により失敗した。
そして翌七八二年三月、四十八歳の勝道は今回こそはと意を決し、中禅寺湖畔で経を読むこと七日間、頂上へ踏み出した。
湖畔から山頂まで千二百メートルの急坂、木々を掻き分け、残雪を踏み、途中二泊の野営を重ね、ついにその宿願を果たした。
登山道も避難小屋も勿論無い時代。
前人未踏の山道を一人で登り切るのは、今とは比べものにならない困難があっただろう。
ゴアテックスのような高機能なアウターも、アイゼン付きの登山靴も、テントもテルモスも方位磁石も、ガスストーブも無い。
中里が登ってきたような、現代から見ればかなり拙い装備だったのだろう。
それでも登り切ったのだ。
何度失敗を繰り返しても、きっと登頂しないと分からないことがあると、信じていたのだろう。
曽我と松本、中里の三人もそれを信じて、僧勝道の後を追っていった。
「恋空」の映画化も相まって、アナザーストーリーの「君空」も人気だとか。
今回はヒロの視点から書いているという。
作者の美嘉の自伝的小説ということで、恋空は読めたけれど…。
嫌な予感はビンビンに感じながらも読んでみた。
話は前半部分は省略され、ヒロが癌を宣告されたところから始まる。
いきなりの鬱展開か…。
そして別れ→くっつきそうになる→別れる→くっつく、とまたグダグダやっていきます。
…というか、まんまじゃん！
ヒロ視点ということで、新たな展開もあるかと思っていたが、スポットが当たっているのは主人公の二人だけ。
そがががの期待していた、ミヤビ（ミカの友人でヒロと後に付き合い出した子）は完全にカットされ…。
しかももう一人の主役とも言える、優（ミカの大学時代の彼氏）も、何と車しか出てきません！
出てきたのは相変わらずクレイジーなヒロの姉と、今作品ただ一人株を上げた元サイテー男、ノゾム。
周りの人間のハチャメチャぶりが結構好きだったのにな…。
（昼ドラみたいにね）
ということで新要素は全く排除された、ただの総集編になってしまっていました。
何かしら恋空に伏線があったり、一つでも謎要素を残せれば、楽しめたと思うのに。
（その後のミカの話とかね）
恋空は時間があったら、君空は時間があっても。
…というのが、そがががのオススメ度合いです。
只、読んでいるとミスチルの曲が脳内で流れます。
それで感動できる人もいるやもしれません。
――もしもあの日、「君空」に出会っていなければ
こんなにも苦しくて
こんなにも悲しくて
こんなにも切なくて
こんなにも涙が溢れぬような想いはしなかったと思う――
今日は１５の月。
つまり満月のクリスマスナイトということに、そがががは気付いた。
確率的には３０年に一度だから、なかなかレアなのでは。
とはいえクリスマスはどちらかと言えば星に関係があるので、星を見るには満月は適さなかったり。
大晦日〜元日にかけて満月だった方が、縁起も良さそう（？）だったかな。
明石家さんま師匠曰わく、「満月はオスがメスを求め、メスがオスを求める日」。
今夜はクリスマスとの相乗効果で、扇情的な夜が各地で繰り広げられそうです。
そがががは明石家サンタ→クリスマスの約束（小田和正）の、ゴールデンコースを予定してますが、何か。
ベリー・サイレントナイトです…。
すっかり体も温まり、気力も充填する。
元気になった中里は、真っ先にテントを飛び出していった。
電話で話を聞いていたので、中里の分の簡単な装備も持ってきていた。
中里は気に入ったらしく、登山靴で雪を踏み鳴らしている。
「あーまだ全然やばいじゃないか……」
中里の声に釣られて、曽我も気軽に出てきたが、相変わらず外は強風だった。
すぐに身をすくめてジッパーを上げる。
「うん、さっきより少しは弱まったけど……」
松本も慌ててフードを被る。
中里はユニクロフリースにウインドブレーカー、そしてスキー用のゴーグルだけで、大丈夫そうにしているのが何とも不思議だった。
中里のリュックの中身は殆どが食料だったので、その分、曽我と松本の荷物も分担した。
一人二十キロ近かったのが、十三キロ弱と、体感的にはかなり軽くなった。
「よし、行くか」
曽我は松本と目を合わせ、頷き合う。
登山は登るよりも下りる方が難しい。
下り坂は転倒しやすく、登山道から外れると、登りに比べて遭難の確率が高くなるからだ。
また、どすんと踵から足を下ろすと、膝には体重の三倍の負担が掛かるという。
ここで気を緩めたら、何もかもが台無しになってしまう。
一つ釘を刺しておこうと、曽我は中里の方を見る。
「おーい、何処行ってるんだ」
気が付けば、中里は九合目の標識を目指して、一人登っていた。
「何処って。勿論、上ですけど？」
中里は当然のことを言うように首を傾げた。
「まさかここまで来て、登頂しないで帰るって言うんですか？」
「…………」
「…………」
曽我と松本はあ然とした表情だった。
「お、お前さっきまで遭難してたじゃないか……？」
「いや、ぐっすり寝て体力も回復したんで、絶好調です。行きましょ、行きましょ♪」
そう言って二人を手招きしている。
曽我は松本の顔を見て、口を開く。
「……って言ってるけど、どうする？」
松本も曽我と同様に、苦笑を浮かべるしかなかった。
「仕方ないな。あいつは言いだしたら聞かない�爛�レイジーザト�瓩世�らな」
駆け出す足がもたついて、上手く前に進めない。
視界の先には、黄色いツェルトがあった。
二人にはそれが、誰のものなのかという確信があった。
「ザトォーーーーーー！」
風巻く雪原に足を取られながら、声を上げる。
「中里ーーーーーーっ！」
最後の力を振り絞って、雪を蹴る。
返事は無く、中には誰もいないかのように、ツェルトは静けさを保っていた。
「ザト!?」
松本が呼び掛けながら、ツェルトの入り口を開く。
中はすっかり冷え切っていた。
曽我もザックを下ろして、駆け寄る。
「ザトっ！ ザトぉっ！」
中里の顔は青白かった。
頬に手をやると、僅かに温もりがある。
松本は名前を呼びながら、何度も頬を叩く。
中里の眉がぴくぴくっと震えた。
「――あれ……松本さん、ですか……？」
中里がぼんやりと目を開く。
「大丈夫か？ しっかりしろ！」
曽我はガスストーブを準備しながら、声を掛ける。
「あら、曽我さんも……夢ですか？ 夢ですよね」
中里はしきりに頬をつねっている。
寒さで感覚が無いからか、何度つねっても現実だと分からないようだ。
「「ザト……」」
二人はあまりにも間の抜けた中里の表情に、すっかり脱力してしまった。
マットを敷いたテントの中に移動させる。
すぐにテントの中は暖まっていった。
「本当に、助けに来てくれたんですね……」
体が暖まってくるに従って、段々と状況が飲み込めてきたようだ。
中里は二人に抱きついて、おいおい泣き始めた。
「ほら……もう、これ飲んで温まれ」
曽我はテルモスを出して、コップに紅茶を注ぐ。
「あ゛りがどう゛、ございまず……」
「あー鼻水でべちょべちょにしやがって」
曽我は仕方ないやつだなと苦笑する。
松本はその横で、すっかり諦めていた。
「まさか、本当に来てくれるとは……」
中里は何度も同じ言葉を繰り返していた。
露崎から二人のことは聞いていたものの、とても信じられなかった。
救助隊も来ない、ガスも切れたということで、もう完全に諦めかけていた。
というか諦めていた。
「それでお前……まさか……？」
曽我は目を丸くする。
「はい、もう寝ちゃえと」
中里は鼻をすすりながら、満面の笑みで言った。
「…………」
曽我と松本は頭を抱える。
眠ったら体温が下がるので、雪山で寝てはいけないのは、小学生でも知っているような鉄則だった。
雪をコッヘルに入れて火に掛け、お湯を沸かす。
フリーズドライのスープを飲みながら、チーズやチョコレートを摘む。
「あ、そうそう忘れてました」
中里が思い付いたように言って、リュックの中を漁りだした。
改めて中里の全身を見ると、上はウインドブレーカー、下は普通のジャージだった。
それも七分丈の。
「お前、その格好で本当に来たのか？」
「はい。靴はナイキなんで、グリップがあって滑りませんし」
「…………」
二人は開いた口が塞がらなかった。
完全装備の自分たちでさえ、ここまで来るのに文字通り必死だったのだ。
そして中里の服装は、二人が夏に富士山に登って、痛い目にあった時の格好と同じだった。
中里に話をしたこともあったかも知れない。
むしろ、よく九合目まで来れたものだと感心さえした。
まぁその結果、ここで遭難している訳だが。
「はい、寄せ鍋セットです！」
じゃじゃーんと効果音を付けて、中里は食材を取り出していった。
塩、出しの素、みりん、味噌といった調味料から、椎茸や白菜、長ネギ、牛肉やつくね、鮭、マロニーちゃんまである。
「雪山では食料が傷まないので、海鮮類や生肉も保冷状態で持って行けますからねー」
「そういう問題じゃないだろ……」
「あっポン酢もありますよ。松本さんはゴマだれにします？」
「……うん、それで……」
結局、鍋で本当に寄せ鍋を作った。
非常に美味しかったのは美味しかったのだが、二人は何か間違えているのではないか、という複雑な気持ちが拭えなかった。
ウズベキスタンの憲法では、大統領の３選は禁止されている。
しかし現大統領が１選目の時は、憲法が施行される前ということで、３選目も立候補するという。
加えてウズベキスタンでは、「野党」の結成が禁止されている。
（議会はオール与党なのである）
…つまり、現大統領の３選目の就任は決定的なのだ。
「独裁政権だ」と、ヨーロッパ諸国からの反発は必至とのこと。
内政不干渉は言うまでもなく、外交上のルールなのだが、がんがん干渉していくのが、現代のトレンドなのである。
それにしても、すげぇ。
…ウズベキスタンすげぇな。
我が国が一党独裁国家だったら、どうなるのだろう。
そんなことに思い馳せながら、クリスマスイヴを迎えるそがががでした。
しかし現大統領が１選目の時は、憲法が施行される前ということで、３選目も立候補するという。
加えてウズベキスタンでは、「野党」の結成が禁止されている。
（議会はオール与党なのである）
…つまり、現大統領の３選目の就任は決定的なのだ。
「独裁政権だ」と、ヨーロッパ諸国からの反発は必至とのこと。
内政不干渉は言うまでもなく、外交上のルールなのだが、がんがん干渉していくのが、現代のトレンドなのである。
それにしても、すげぇ。
…ウズベキスタンすげぇな。
我が国が一党独裁国家だったら、どうなるのだろう。
そんなことに思い馳せながら、クリスマスイヴを迎えるそがががでした。
風はますますその威力を強めていた。
突風が襲ってくると、ピッケルを立てて、耐風姿勢を取るが、それでも引き剥がされそうになる。
地面に伏せながら、風が少しでも弱くなるのを待って、這うようにして進んでいく。
しかし風は、一向に収まる気配を見せなかった。
体は既に、自分の体ではないような気がしていた。
ただ自分の意識が入っているだけで、それを動け動けと命令しているような。
こんな疲労感も、こんな恐怖感も、こんな痛みも、これまで感じたことが無かった。
これから感じることも無いのかもしれない。
いつしか曽我の体は、雪山にへばりついたまま、ぴくりとも動かなくなった。
何とか動かそうという気持ちはあるのに、体が拒否している。
気が付けば、足の先から頭の上まで、恐怖に支配されていた。
上方にいる松本も同様だった。
体はすっかり固まって、もう一歩も上れそうになかった。
今日、幾たび脳裏をかすめてきた死の光景が、一気に襲いかかってくる。
あまりの恐怖で、逆に、崖下に飛び込んでしまいたくなる。
「…………」
怖い。
風が怖い。
目を閉じても、追いかけてくるように風音は耳の中に入り込んでくる。
全身は小刻みに震え続けていた。
曽我は斜面にしがみついて、目を見開いた。
自分を食い殺そうとしている風を、むしろ食い殺してやろうと。
暗闇の中を吹き荒れる風。
雪面を薙いでいく風。
けれどいくら見つめても、風は風、それだけだった。
自分の体を食い千切ろうとする牙も、引き裂こうとする爪も無い。
そして轟々とうねりを上げる風の中に、全く静寂そのものの、何か、を感じた。
何だろう、と目を凝らす。
何も見えはしなかった。
けれどそこにはまた、恐怖も死の影も存在してなかった。
あるのは純粋な、自然のエネルギーだけだった。
曽我は理解した。
――恐怖は自分の想像の中で生きる、幻想なんだと。
風が怖いのではなくて、強風に煽られたり、バランスを崩して滑落する、自身のイメージに怖れたのだと。
目を開き、見えないものを見つめる。
それは何かを感じとるように。
「…………」
そしていつの間にか、体の強ばりは消えていた。
気が付けば、松本も動き始めていた。
曽我もその後を付いていく。
九合目はもう、間近だった。
俺は、今ここに犯行声明を上げる。
クリス＝マスという欧米野郎を、近日中に殺害して見せよう。
やつのせいで、１２月の２５日というこの差し迫った時期に、俺は、正に猫の額のようなスペースで、正に猫の手も借りたいほどの忙しさで働き回らされているのだ。
しかも頭には訳の分からない角の付いた茶色のかぶり物までさせられて。
店長の趣味は全く理解不能だ。
奥さんが出て行ったのも妥当な判断だと言えよう。
マス野郎を憎む原因と言ったらそれこそ、今日新たに電話で予約が入ったホールの数ほどある。
アメリカだかイギリスだか分からんが、故郷ではっちゃけてもらう分には全然構わない。
そちらさんで羽目外してもらってる間に、うちの国はせっせとお金を貯め込むなり、天文学的数字にまで膨らんだ借金でも気休め程度に返させてもらうことにしよう。
そしてもう幾つ寝るとお正月だ。
来るべき新年に向け、ゆっくり今年を振り返りながら準備をしよう。
大掃除なり、おせちを用意するなり、久方ぶりに年賀状に筆をとるのも良いだろう。
それが全部やつのせいで台無しになってしまった。
うちの部屋が汚れているのも、友人関係がどんどん狭まっていくのも、全てやつの陰謀の一環だと思っている。
大体、何だ。
元々はお前だって家族とほのぼのやっていたじゃないか。
お袋がいて親父がいて可愛い妹がいて、内輪でやっている分には俺だって文句は言わない。
認めたっていいだろう。
それがどっかの偉い人が生まれた日に、何で彼女や彼氏にプレゼントを渡さなければいけなくなったんだ。
そしてシャンパンでヤッホーイとグラスを重ねながら、どさくさに紛れて体まで重ねてみたり。
教義の貞操観念は何処へいっちまったんだ。
そういう緩いグレーゾーンを内含しているところが、最も頭にくるところだ。
そして俺の手は、バターやクリームでべたべたになっていく一方だ。
洗おうにも蛇口が既にべったべただ。
手で思い出した。
さて、どうやってやつに手を下すかだ。
やるなら早い内がいい。
当日まで待つのもいいが、やつが七面鳥なりケーキで更に肥えた体を見るのは不愉快だろう。
となると猶予はあと二、三日しかない。
そして出来れば完全犯罪にしたいところだ。
俺だって捕まりたくはない。
本当は勝手に出て行ってもらうのが一番なのだが、中身がくり抜かれたカボチャや、目の黒いネズミ一家と手を組んで、更に下半期を自分たち色に染めようと考えている陰謀に、俺は気付いてしまった。
お陰でこっちは十七連勤。
労働基準局は何やってるんだ。
やはりこれは実力行使しかないだろう。
やつの居場所を見つけるのは簡単だ。
只でさえどでかい図体をしているし、全身に電飾を張り巡らせて常時発光中だ。
エコやロハスとかいう仮初めばかりの発想は何処行ったんだ。
普段こつこつエアコンの設定温度を絞って貯めた、何倍のカロリーをやつが使ってると思っているんだ。
しかもやつの無節操な散財は、強烈な伝播力まで持っていやがる。
あっちぃ地球がどうなろうかは知ったこっちゃないが、即刻粛正しなくてはならないだろう。
一つだけ心配なのが、やつの妹のイヴちゃんのことだ。
イヴちゃんは健気でいたいけな美少女で、やつとは違う純粋な心を持っている。
マッチとグラスベルと白い雪が、線の細い身体に実に似合う。
マスを手に掛けるということは、どうしてもイヴちゃんの私生活にまで影響は及んでしまうだろう。
俺は女の子を泣かせることだけは出来ない。
ううん困った。
「おい、こらバイトー！」
店長の声。
俺は腱鞘炎になりそうな手を止め、急いでレジに行く。
何処の世界に、クリームを泡立てながらレジをこなさせるケーキ屋があるんだ。
しかもトナカイのかぶり物までさせられて。
店長の頭の中はきっと溶けたバターに類するものでも入ってるんだろう。
奥さんに逃げられ、娘は冬休みに入った途端に彼氏と一週間の旅行に行きやがった。
満面の笑みで「お土産を買ってくるね」と言われて、ノーと言えない俺も、子煩悩な店長も頭を縦に振ってしまった。
娘は店長に似て残念な子だけど、一応この店の看板娘でもある。
ということで俺は、その尻ぬぐいを見事に押し付けられることになり、本来は四人体制のケーキ屋に店長と二人。
朝から晩まで、それこそ馬車馬の如く働かされ続けている次第だ。
まぁ別に他に用もないけれどさ。
とはいえ彼氏というのが、これまたこの店のパティシエなのだから厄介なのだった。
クリス＝マス、ファックユー！
頭の中ではクリスマスマーチの代わりに、デスマーチが流れている。
[end]
クリス＝マスという欧米野郎を、近日中に殺害して見せよう。
やつのせいで、１２月の２５日というこの差し迫った時期に、俺は、正に猫の額のようなスペースで、正に猫の手も借りたいほどの忙しさで働き回らされているのだ。
しかも頭には訳の分からない角の付いた茶色のかぶり物までさせられて。
店長の趣味は全く理解不能だ。
奥さんが出て行ったのも妥当な判断だと言えよう。
マス野郎を憎む原因と言ったらそれこそ、今日新たに電話で予約が入ったホールの数ほどある。
アメリカだかイギリスだか分からんが、故郷ではっちゃけてもらう分には全然構わない。
そちらさんで羽目外してもらってる間に、うちの国はせっせとお金を貯め込むなり、天文学的数字にまで膨らんだ借金でも気休め程度に返させてもらうことにしよう。
そしてもう幾つ寝るとお正月だ。
来るべき新年に向け、ゆっくり今年を振り返りながら準備をしよう。
大掃除なり、おせちを用意するなり、久方ぶりに年賀状に筆をとるのも良いだろう。
それが全部やつのせいで台無しになってしまった。
うちの部屋が汚れているのも、友人関係がどんどん狭まっていくのも、全てやつの陰謀の一環だと思っている。
大体、何だ。
元々はお前だって家族とほのぼのやっていたじゃないか。
お袋がいて親父がいて可愛い妹がいて、内輪でやっている分には俺だって文句は言わない。
認めたっていいだろう。
それがどっかの偉い人が生まれた日に、何で彼女や彼氏にプレゼントを渡さなければいけなくなったんだ。
そしてシャンパンでヤッホーイとグラスを重ねながら、どさくさに紛れて体まで重ねてみたり。
教義の貞操観念は何処へいっちまったんだ。
そういう緩いグレーゾーンを内含しているところが、最も頭にくるところだ。
そして俺の手は、バターやクリームでべたべたになっていく一方だ。
洗おうにも蛇口が既にべったべただ。
手で思い出した。
さて、どうやってやつに手を下すかだ。
やるなら早い内がいい。
当日まで待つのもいいが、やつが七面鳥なりケーキで更に肥えた体を見るのは不愉快だろう。
となると猶予はあと二、三日しかない。
そして出来れば完全犯罪にしたいところだ。
俺だって捕まりたくはない。
本当は勝手に出て行ってもらうのが一番なのだが、中身がくり抜かれたカボチャや、目の黒いネズミ一家と手を組んで、更に下半期を自分たち色に染めようと考えている陰謀に、俺は気付いてしまった。
お陰でこっちは十七連勤。
労働基準局は何やってるんだ。
やはりこれは実力行使しかないだろう。
やつの居場所を見つけるのは簡単だ。
只でさえどでかい図体をしているし、全身に電飾を張り巡らせて常時発光中だ。
エコやロハスとかいう仮初めばかりの発想は何処行ったんだ。
普段こつこつエアコンの設定温度を絞って貯めた、何倍のカロリーをやつが使ってると思っているんだ。
しかもやつの無節操な散財は、強烈な伝播力まで持っていやがる。
あっちぃ地球がどうなろうかは知ったこっちゃないが、即刻粛正しなくてはならないだろう。
一つだけ心配なのが、やつの妹のイヴちゃんのことだ。
イヴちゃんは健気でいたいけな美少女で、やつとは違う純粋な心を持っている。
マッチとグラスベルと白い雪が、線の細い身体に実に似合う。
マスを手に掛けるということは、どうしてもイヴちゃんの私生活にまで影響は及んでしまうだろう。
俺は女の子を泣かせることだけは出来ない。
ううん困った。
「おい、こらバイトー！」
店長の声。
俺は腱鞘炎になりそうな手を止め、急いでレジに行く。
何処の世界に、クリームを泡立てながらレジをこなさせるケーキ屋があるんだ。
しかもトナカイのかぶり物までさせられて。
店長の頭の中はきっと溶けたバターに類するものでも入ってるんだろう。
奥さんに逃げられ、娘は冬休みに入った途端に彼氏と一週間の旅行に行きやがった。
満面の笑みで「お土産を買ってくるね」と言われて、ノーと言えない俺も、子煩悩な店長も頭を縦に振ってしまった。
娘は店長に似て残念な子だけど、一応この店の看板娘でもある。
ということで俺は、その尻ぬぐいを見事に押し付けられることになり、本来は四人体制のケーキ屋に店長と二人。
朝から晩まで、それこそ馬車馬の如く働かされ続けている次第だ。
まぁ別に他に用もないけれどさ。
とはいえ彼氏というのが、これまたこの店のパティシエなのだから厄介なのだった。
クリス＝マス、ファックユー！
頭の中ではクリスマスマーチの代わりに、デスマーチが流れている。
[end]
一度、低体温症になった体は、なかなか元に戻らない。
最低でも二時間は掛かるという。
元気になって動き出したら、冷たい血液が心臓に流れ、心停止した例もある。
頭部、胴体の保温と、ゆっくりした加温が必要だった。
しかし松本の救助が迅速だったため、曽我の体は深刻な状況には陥らなかったようだ。
そればかりか、濡れた衣類を着替えると「先を急ごう」と言う。
曽我の目は本気だった。
中里と連絡が取れなくなった、という報告が二人の元に来ていた。
何度電話をしても出ないのだという。
電話で話していた時も、段々と口数が減っていたそうだ。
最後の電話では、話している時間より、沈黙の方が長かったという。
いくら話し掛けても、「あぁ」とか「はい」とか力の抜けた返事しか返ってこなかったという。
松本はザックを背負い、九合目の方向に目を遣る。
再び開いた傷口に、二十キロのザックがめり込んでいったが、弱音は吐いていられなかった。
曽我もぎりぎりのところで立っているはずだった。
こうなったら、先のことは考えず、あと一合に全ての力を注ごう。
その後のことは、着いてから考えることにした。
曽我と目を合わせ、風荒ぶ雪山に再び戻る。
それは自己の限界との戦いだった。
よく、「山に登ったら人生観が変わる」と言うが、それは紛れもなく、自分自身が変わるのだった。
どれ程きつくても辛くても、とにかく前に進むしかない。
マラソンのように、途中でリタイアすることも出来ない。
引き返すにしろ、登るにしろ、止まるにしろ、いつかは自分の足で動き始めなければならないのだ。
それは何かが変わるのではなく、根本的な考え方が変わるのだった。
�猜僂┐蕕譴覘瓩噺世辰討癲△いい�もしれない。
普段、上手く避けて通っている、自分の弱さを徹底的に見つめさせられる。
「やめたい」「でも……」「今、何合目？」「あと何メートル？」
自信と後悔と絶望と自棄と希望を、何度も往復しながら、それでも歩き続けていく。
埋没地点の可能性が高いのは、雪崩の向きが変わった外側の雪塊《デブリ》や、遺留物の下流ということだった。
松本は避難小屋の残骸が広がっている地点に移動する。
まずビーコンの受信エリアを半径八メートルに設定して捜索する。
ビーコンが反応すると、受信エリアを半径二メートルに切り替えて範囲を絞る。
曽我がいる位置を特定すると、松本は脇目も振らず、ピッケルで雪を掻き始めた。
ビーコンが反応したのだから、深さは二メートル以内。
計算上、約十七立方メートルの範囲になる。
一立方メートルの雪を掘り出すのに、スコップでは約七分かかるとのことだった。
もし全範囲を掘るとなると、二時間近くかかってしまう。
ある程度当たりを付けて掘っていくしかなかった。
掘っても掘っても曽我の姿は出てこない。
それでもひたすらに雪を掻き続ける。
ピッケルを振り上げる度に、松本の肩に激痛が走った。
真っ赤に熱せられた、焼きごてを押し付けられたような痛みだった。
苦痛に顔を歪めながら、それでも腕は振り続ける。
「…………」
この痛みは、曽我がくれたものだった。
あの時、自分の気の緩みで滑落した時、曽我が躊躇いもせずに飛び込んでくれなかったら、確実に闇の中に飲み込まれていただろう。
今、生きて痛みを感じていられるのは、全て曽我のお陰だった。
それを返すのは、今じゃなくて一体、いつだというのか。
松本の肩先からは流血していた。
曽我には心配かけまいと、滑落の際、肩を捻ったと言っていたが、事実は違った。
松本を助けようとした曽我のピッケルの先が、松本の上腕を抉っていたのだった。
湿布を貼ったのは、完全にカモフラージュだった。
しかも、泣き面に蜂の痛みだった。
曽我に話したら、笑われるか怒られるか分からないけれど、自分なりの気持ちだった。
生きて助け出して、そのことを確かめてみよう。
「…………」
両手は完全に痺れていた。額からは汗がしたたり落ち、上手く呼吸ができない。
しかし九百秒の命のカウントダウンに、猶予は瞬息も無い。
ビーコンの信号が強いと思われた地点は一通り掘ってみたが、曽我の姿は見つからなかった。
――何処だ、一体何処にいるんだ。
この辺りにいる筈なんだ。
更に範囲を広げて掘り進めていく。
体は猛烈に酸素を欲していて、頭は酸欠でくらくらした。
時間は……どのくらい過ぎたのか分からない。
たとえ生存可能性のある十五分を過ぎても、松本は腕を振り続けるつもりだった。
曽我ならば、絶対生きている。
それなら、力尽きて倒れるまで振ってやる。
その時、ピッケルの先が違った感触を捉えた。
松本はしゃがみ込んで、両手で雪を掻いていく。
見覚えのあるものが視界に入った。
曽我のザックだった。
松本のもある。
そしてその二つを、しっかりと握っている手があった。
「曽我くん……っ！」
曽我の体を雪の中から掻き出し、顔に付いている雪を払う。
――呼吸は？
……ある。
僅かながらも白い息が、口から漏れていた。
松本は固く握られている曽我の手を開いて、ザックから簡易テントを取り出す。
組み立てて、曽我を抱えて中に入る。
「ううっ……」
小さなうめき声と共に、曽我の目蓋がぴくぴくと動いた。
「曽我くん？」
松本は曽我の体の雪を払いながら、顔を覗き込む。
曽我の目が開く。
「……松ちゃんか？ どうやら無事だったみたいだな」
「無事って……」
曽我の言葉があまりに淡々としていたので、松本は気勢を削がれる。
「マジで危なかったよ。今回は二人とも……」
言いながら、松本は熱いものが込み上げてきた。
体に上手く力が入らない。
「絶対に助けるって思ってたけど……それでも……」
曽我がザックを持っていてくれたのが、大きかった。
もし曽我を見つけることが出来ても、ザックが無ければ、二人とも雪山で凍死する以外の道は、無かっただろう。
「いや、俺もきっと、松ちゃんが助けてくれるって思ってたからさ」
「……そっか」
「あぁ、全て想定内だ」
曽我はゆっくりと目を閉じながら、口元を緩めた。
それは、完全に暗闇の世界だった。
ホワイトアウトとはまた違う、質量を持った世界。
夜の海の中に、投げ出されているような感じだった。
――呼吸が苦しい。
松本は黒の中で、もがく。
じっとしていると、何もかもが闇の中に溶けていってしまいそうだった。
手足をばたつかせる。
必死でばたつかせて、体を浮上させようとする。
海の中だというのなら、泳ぐしかない。
泳いで泳いで、海面に出るしかない。
身体をよじり、手足を動かし続ける。
死に物狂いで掻いた手が、空を掴んだ。
「…………」
気が付くと、頭が雪の上に出ていた。
辺りにはびょうびょうという風音だけで、雪崩の轟音は消えている。
両手をついて埋まった下半身を抜き、雪まみれになった全身を払う。
膝立ちのまま振り返る。
――ここは何処だろうか。
果たして何処まで流されてきたのだろうか。
周辺にはただ雪しかなく、目印になるものは何も無かった。
しばらくピッケルを使って登ってみる。
しかし、何処まで登っても、見覚えのある景色は無かった。
松本の視界には、地の雪と、それ以外は暗闇しかなかった。
しばらくして、胸ポケットに携帯を入れていたのを思い出す。
無線機は曽我が持っているので、今は携帯が繋がることを祈るしかない。
かじかむ指で電話帳から露崎の名前を呼び出す。
――頼む。掛かれ、掛かってくれ……。
「――もしもし、松本さんですか？ どうしました？」
松本の声に、露崎も只ならぬものを感じ取ったようだ。
「雪崩に遭った。すぐに今、俺のいる場所を調べて欲しい」
「――な、雪崩ですか……！ 分かりました、ちょっと待って下さい」
露崎はすぐにパソコンを操作して、松本のＧＰＳから送られてきた位置情報を確認する。
またしてもＧＰＳがちゃんと動いてくれるのを、祈ることしかできなかった。
「――出ました。松本さんが今いるのは、八合目の避難小屋から北西に三十メートル程、下ったところです。曽我さんはどうしてます？ 位置情報が確認できませんが……」
「…………」
松本は無言で登り続ける。
果たして曽我は間に合ったのだろうか。
それとも小屋の中で無事やり過ごせているのだろうか。
露崎の質問には答えることが出来ず、黙々と避難小屋目指して登り続ける。
「…………」
そこには無惨な状況が広がっていた。
避難小屋は完全に崩壊して、土台だけが辛うじて残っていた。
辺りには、屋根や壁の破片が雪に埋もれて、散乱していた。
曽我の姿は――何処にもない。
「露ちゃん、雪崩に遭った時の対処法を教えてくれ」
「――…………。分かりました」
重い沈黙の後、露崎が話し始める。
「――まず、ビーコンのスイッチを受信状態に切り替え、電波の方向と強さから位置を捜索します。ある程度範囲を絞ったら、ゾンデ棒を雪面に突き刺して感触で探していきます」
「埋没者の状況は？」
「――雪崩による死因には、外傷・窒息・低体温などがあります。呼吸空間が確保された場合も、長時間経過すると、呼気で雪が凍って呼吸が出来なくなるアイスマスク現象や、雪に体温を奪われる事による低体温などで、徐々に生存率が下がっていきます」
「……了解」
「――あと、すごく言いにくいのですが……救助活動による二次遭難の危険が高い場合は、生存者の生命を危険にさらすべきではない、とも書いてあります……」
「時間は？ 確実に生存できる時間は？」
「――最大でも、十五分程度だと……」
松本はぐっと唇を噛む。
十五分でこの広大な雪山の中から、見つけ出さなければならないというのだろうか。
曽我のオレンジの登山服は、雪面上には見当たらない。
となると、完全に埋没してしまっている可能性は高い。
その上、どれぐらいの深さに埋まっているのかも、全く見当が付かないのだ。
――十五分か。
松本はピッケルを握りしめ、静かに呟く。
「……任せろ、余裕だ」
話しながら、携帯、無線機、ヘッドランプ、ＧＰＳの電池を、念のためそれぞれ予備のものと交換しておく。
強風の中、手袋をしていては、とても替えられないだろう。
二人はあんパンと魚肉ソーセージを食べながら、温かい紅茶を口にする。
「あと、一合だね」
「あぁ、ようやくここまで来たな。でもこっからが厳しいぞ」
「……うん。それにしてもさ」
松本は携帯を胸ポケットにしまって言う。
「露ちゃんの声には、随分助けられたよね。コース指示もすごい的確だったし」
「確かに。俺たちは二人だけで登っているんじゃないってな。俺と、松ちゃんと、露ちゃんと……そして中里も含めて」
「うん……」
「あっ、木村忘れてた！ そうそう。六合目の難所でへこたれそうになった時、木村からの電話でバックに流れていた――」
「気付いた気付いた！ ロッキーのテーマでしょ？ もう目頭が熱くなって、前が見えなくなっちゃったよ」
「それ駄目じゃん!?」
一頻り笑い合った後、二人は帰ったら真っ先に何がしたいか、同時に言い合うことにした。
曽我が「ゆっくり風呂に入りたい」と言ったのに対して、松本は大きな声で「セックス」と叫んだ。
自分でも思ってもないほど、大きな声だったので、松本は後から恥ずかしくなってきた。
曽我は「それだけ元気なら安心だ」と笑って、外に用を足しにいくため、立ち上がった。
松本もヘッドランプを持って付いていく。
一歩出た瞬間、暴風と共に、急激な寒さが襲ってきて、慌ててジッパーを上げる。
風速が一メートル増す毎に、体感温度は一度下がるという。
つまり、風速二十メートルの風があると無いでは、体感にして二十度の差があるのだ。
相変わらず外は、雪と風が踊り狂っていて、身を切るような寒さだった。
しかし濃い霧は消え、視界は開けていたので、これなら動けそうだった。
「うわぁ、ベッタベタだぁ」
松本は尿が凍ってしまうのを怖れて、自分の一物に紅茶を掛けながら、用を足していた。
しかし強風のせいで、尿も紅茶も上手くコントロール出来ない。
しかも、紅茶の糖分が思ったより肌にべたついて、酷く後悔した。
曽我はその様子を笑って見ながら、普通に小用を足していた。
尿も体温と同程度あるのだから、まさか凍らないだろうと思っていたが、地に着いた先からどんどん凍っていったのには、かなり驚いた。
「なぁ……何か聞こえないか？」
不意に曽我が目を細めて言う。
「何かって、何？」
松本も耳を澄ましてみたが、聞こえるのは風の音と、避難小屋が揺れる音だけだった。
改めて外から見ると、思った以上にみすぼらしい作りで、突風が吹く度、みしみし音を立てている。
「何か腹に響くような、低い……」
松本はフードを外して、耳に手を当てる。
「…………」
そう言われれば、何かゴオゴオという音が聞こえる気がする。
心なしか足場も少し揺れている気がした。
音のする山頂の方向に目を向ける。
「何だ……あれ？」
闇が迫ってくるような感じだった。
地響きを立て、全てのものを呑み込みながら。
もう音は、はっきりと松本の耳にも届いていた。
「――――雪崩だ！」
松本の声は、風の音と轟音にかき消される。
闇の固まりは、こっちに向かって真っ直ぐ近付いてきている。
「早く！ 横に滑って逃げるんだ！」
曽我は素早くジッパーを上げて、避難小屋に走った。
「そ、曽我くんは!?」
「……俺は荷物を取ってくる！」
「荷物って、今はそんな時じゃ……！」
「ザックが無きゃ、結局は死んだも同じだ……行けえっ！」
曽我の姿は、避難小屋の中に消えていく。
足元から腹を揺さぶるような音に振り返ると、闇はもの凄いスピードで近付いてきていた。
雪の波だった。
立ち上がった松本よりも何倍も大きい、巨大な雪の波だった。
「ぁああああぁぁぁぁあぁっ！」
松本は大声を上げて、雪崩と逆方向に走り始める。
真っ直ぐ行っても、すぐに追いつかれるのは目に見えていたので、波の外に出るように、斜めに滑り降りていった。
体も足も心も、何もかもが重かった。
力が入らない。
やがて轟音と共に、松本の身体は白い波の中に飲み込まれた。
「――曽我さん、大丈夫ですか!?」
露崎の慌てたような声で、曽我の意識が戻る。
見回すと、辺りは真っ暗だった。
そうか、いよいよ地獄に引きずり込まれたか――と思ったのと同時に、頬に冷たい木の感触があった。
「…………」
どうやらここは、避難小屋のようだった。
すぐ隣に松本も倒れている。
ゆっくりと胸が上下しているのが見えた。
二人ともどれくらいの時間か、意識を無くしていたらしい。
もう一度イヤホンから聞こえた露崎の声で、曽我の意識ははっきりと戻った。
「あぁ、大丈夫だ。よく分からないけど、小屋の中にいる」
避難小屋は何とも頼りない作りだったが、それでも風雪を遮ってくれるのは、ありがたかった。
「――よく分からないって……自分で歩いてきたんですよね……？」
「どうだろう。自分で来た記憶も無いし、松ちゃんに背負われた記憶も無いけど」
松本がゆっくり体を起こして、周囲をきょろきょろと見回している。
どうやら松本も、自分が何処にいるのか分からないようだ。
曽我は敢えてその理由を、明らかにしないことにした。
松本がヘッドランプを小屋の中央で点けると、ぼおっと室内全体が明るくなった。
隅に行けば、文字も読めない程の心許ない明かりなのに、二人の心は確かに勇気づけられた。
ガスストーブで暖を取りながら、体の状態をチェックしていく。
松本の肩は大分腫れが引いていて、これならザックを背負えそうだということだった。
曽我の方は、先程のホワイトアウトで、右頬が真っ白になって、軽度の凍傷になっていた。
これ以上無理して進んでいたら、大変な事になっていたかもしれない。
靴下とインナーが濡れていたので、予備のものに着替える。
曽我と松本はガスストーブを囲みながら、テルモスから紅茶を注ぐ。
口、喉、胃と通っていく温かさが、体中に染み渡っていく。
二人はヘッドランプの明かりの中、ぽつりぽつりと話し始めた。
「いやあ、店長さんのチョイスはさすがだったね」
「確かに。ウェアも靴も完璧だな。リップクリームはマジ助かったぜ」
松本は笑みをこぼす。
「重要度ってあるよね。ランプは唯一の光源ってことで、何よりも大事に思うし。あと手袋の予備とかも、よくツボを押さえていると思う」
濡れた時や落とした時の代わりだが、必需品だった。
雪よりもずっとたちが悪いのが、雨やみぞれである。
夏山や秋山で疲労凍死するのは、殆どが体が濡れることに起因している。
「使いそうにないのも沢山あるけどね。ラジオとか十徳ナイフとか……笛とか。現金なんて、本当何にも役に立ちゃしねぇ」
「ははっ。洗面道具や、紙皿、トイレットペーパーとかもそうかな。あと食べ物も、こんなには要らなかったよね。まぁ何日かビバークすることになったら、どれも要るのかも知れないけど」
「絶対、避けたいところだな」
彼ほどの決定力のある選手は、なかなかいない。
そして彼ほどの千両役者は、誰もいないだろう。
オジェック監督との確執、そして心臓病の治療もあってブラジルに戻ることになったワシントンだが、あまりに惜しい。
浦和にとって、そしてＪリーグにとって。
レッズでの公式戦１１８試合で、９１ゴールという成績も素晴らしいが、何より今大会で見せたプレーは凄かった。
セパハン戦での角度の無いところからキーパーをかわして決めた２ゴール目は、世界に強烈な印象を残した。
ミラン戦では、前線で最も守備をしていた選手でもあった。
一番の見せ場は、３位決定戦で相馬のセンタリングを豪快に決めたヘディングシュートだっただろう。
イエローを出されるのを承知で、上を脱ぎ、レッズサポーターにユニフォームを捧げた。
もちろんオジェックは怒りを露わに。
（カメラ、ＧＪ�圈�
後でイエローカードを提示した審判には、ワシントンは両手を合わせて謝罪の意を示していた。
そう、ワシントンの一見身勝手に見える行動は…（交代させられて公然と不満を示したり、自分からピッチを出てペットボトルを蹴り上げ激怒したり）、どれもみな、あまりに勝利を求める気持ちが強いが故の感情表現なのである。
…もちろん監督としての立場だったら許しがたいだろうが。
そがががは彼を忘れない。
ブラジルでも是非活躍して、その勇姿を見せて欲しい。
そして彼ほどの千両役者は、誰もいないだろう。
オジェック監督との確執、そして心臓病の治療もあってブラジルに戻ることになったワシントンだが、あまりに惜しい。
浦和にとって、そしてＪリーグにとって。
レッズでの公式戦１１８試合で、９１ゴールという成績も素晴らしいが、何より今大会で見せたプレーは凄かった。
セパハン戦での角度の無いところからキーパーをかわして決めた２ゴール目は、世界に強烈な印象を残した。
ミラン戦では、前線で最も守備をしていた選手でもあった。
一番の見せ場は、３位決定戦で相馬のセンタリングを豪快に決めたヘディングシュートだっただろう。
イエローを出されるのを承知で、上を脱ぎ、レッズサポーターにユニフォームを捧げた。
もちろんオジェックは怒りを露わに。
（カメラ、ＧＪ�圈�
後でイエローカードを提示した審判には、ワシントンは両手を合わせて謝罪の意を示していた。
そう、ワシントンの一見身勝手に見える行動は…（交代させられて公然と不満を示したり、自分からピッチを出てペットボトルを蹴り上げ激怒したり）、どれもみな、あまりに勝利を求める気持ちが強いが故の感情表現なのである。
…もちろん監督としての立場だったら許しがたいだろうが。
そがががは彼を忘れない。
ブラジルでも是非活躍して、その勇姿を見せて欲しい。
高度が上がれば上がるほど、登山の難易度は増していく。
酸素は薄くなり、気温は下がる。
傾斜は急になるし、吹き付ける風量も増すばかり。
そのくせ、体力は減少していく一方なのだ。
斜面に靴底の全面を置くのが難しくなってくると、キックステップを使って登っていく。
膝を中心に、足先を雪面に蹴り込んでいく動作だ。
ポイントは、靴の重さを利用して、膝下を振っていくことである。
勢いを上手く使うと、力はあまりかけずに済む。
稜線を歩く時は、雪庇を避けるため、風下を歩かないのが基本である。
雪庇とは、稜線の片側に風の影響で雪が発達したもので、大きなものは十メートル程にもなる。
もし雪庇を踏み抜いたら、当然、命の保障は無い。
暗闇の中、松本はじっくり雪面を見極めて、雪庇が発達していない側を、ピッケルで確かめながら進んでいく。
曽我も時折ふらつきながらも、後ろを付いていった。
吹き付ける風の中で、雪量が次第に増えてきているのが気に懸かっていた。
ただでさえ悪い視界の中、更に行く手が見えなくなる。
先程、露崎から入った情報では、中里のいる九合目付近は、未だ猛吹雪が続いているとのことだった。
中里の声も、すっかり弱々しくなっているという。
二人は黙って頷いて、歩いた。
歩き続けるしかなかった。
「…………」
そしてそれは、本当にいつの間にかだった。
空も地面も真っ白になっていて、境目が全く分からなくなっていた。
一瞬、美しい――と、二人は思った程だ。
完全に幻惑されていた。
しかし、すぐに足下から、ぞわぞわっと恐怖心が沸き上がってくる。
「ホワイトアウトだ……」
曽我の声の方向に、松本は手を伸ばす。
登山服を掴み、お互いの存在を確認し合う。
「……露ちゃん、聞こえる？」
曽我は無線機を使って呼びかける。
「――はい、どうしましたか？」
すぐに露崎の声。
無線が繋がったことに、少し安堵する。
「どうやら……ホワイトアウトに遭っちまったようだ。全く道が分からない。どっちに進めばいい？」
「――本当ですか？ ちょ、ちょっと待って下さい！ 位置情報が受信できなくて」
どうやら超低温下の中で、ＧＰＳが動作不良を起こしたようだ。
「じゃあ対処法と、この先にある目標物を教えてくれ」
曽我は低い声で言った。
ホワイトアウトの状態では、無理に先に進もうとはせず、しばらくその場で休んで様子を見るのが良いという。
雪庇を踏み抜いたり、コースを外れたりする危険があるからだ。
しかし二人の中には、その選択肢は無かった。
この先の八合目に、避難小屋があるという。
露崎の目算では、ここから二十分ほど先とのことだった。
二人は方位磁石で確認しながら、避難小屋を目指すことにした。
一度、少し休んで、装備を立て直す必要があった。
「…………」
一寸先も見えない。それは完全な闇の中にいるのと、同義だった。
濃い霧と、激しい風雪と、低温の中で、歩いていても歩いても、全く進んでいないように思えた。
視覚と体感の齟齬が、平衡感覚までも怪しくする。
足下がおぼつかない。
まるでミルクの中にいるようだった。
曽我は松本の背中を見ながら、慎重に歩いていく。
真っ白な世界の中で、唯一色を持つ背中を見失わないよう、追いかける。
それは何処まで続くのだろうか。
二つのザックを背負った両肩は、いよいよ限界が近付いてきていた。
気が付くと、目からは涙のつららが下がっていた。
口元では吐く息が凍って、団子のような固まりが出来ている。
まるで自分たちを、山が拒んでいるような気がした。
それは神か悪魔か――。
何らかの巨大なものの思惑の中で、自分たちが動いているような気がした。
天に近付き過ぎたバベルを破壊した、神の意志か。
それとも奈落の底へと引きずり込もうとする、悪魔の所行か。
二人の意識は、いつしか超然としたものに飲み込まれていった。
ようやく七合目に到着する。
鳥居があったが、積雪でくぐれなくなっていた。
二人は休むことなく、その横を通り過ぎていく。
先程の連絡から、二人の中には確実に焦りが生まれていた。
もし辿り着いても、その前に中里が力尽きていたら、全くの無意味だった。
大怪我をしていたり、瀕死の状況も同様だった。
治療のための器具も無いし、下山するにも相当の時間が掛かる。
曽我と松本は、脳裏に浮かぶ最悪の光景を振り払いながら、ただ足を動かし続けた。
雪の中を一歩、もう一歩。
延々と続く繰り返しの中で、一瞬、凝縮されてよぎった睡魔や僅かな気の緩みが、松本の体のバランスを崩した。
「あっ」
途端、松本の体が強風に煽られる。
松本は為す術なく、宙を舞っていた。
「――松ちゃん!?」
振り返った曽我の目が、松本の目と合う。
松本は魂を抜かれたような、呆然とした表情をしていた。
追って、迫り上がってくる死の恐怖。
凍り付く時間。
曽我には、背面からゆっくりと遠ざかっていく松本の姿が、闇の中にのみ込まれていくように見えた。
地の底から伸びてくる無数の手が、松本の体を掴み、引きずり込んでいくように。
「……あああぁっ！」
反射的に曽我は地を蹴り、その闇に向かって飛び込んでいた。
斜面を這うように伸びた体から、限界まで腕を伸ばして、右手を振り下ろす。
――ザクッ。
振り下ろされたピッケルは、松本の登山服を貫いて、雪上に突き刺さった。
同時に反対の手で松本の体を掴む。
けれど勢いのついた体は、そのままズルズルと滑り落ちていった。
松本は身体を捻りながら、無我夢中で自分のピッケルを突き刺した。
足を広げ、アイゼンで雪面を引っ掻く。
全身限界まで伸びきった状態で、ようやく滑落は止まった。
「はぁっ……はぁっ……はぁっ……はぁっ……」
しばらくの間二人は、荒い息を上げながら、斜面にへばりついていた。
松本がピッケルを刺した場所が、たまたま固い雪面だったのが幸いしたようだ。
小さな雪の固まりが、ころころと二人の脇を通り過ぎていく。
二人はその雪玉の行く先を、とても見ることは出来なかった。
それから十五分近くかけて、何とか元の地点まで戻る。
全身の筋肉はパンパンに腫れ上がっていた。
転落の際、松本はヘッドランプを紛失していたが、そんなのは安い代償だった。
助かったのは、正に偶然としか言いようがなかった。
二人は改めて斜面を見下ろして、背筋が凍り付くのを感じた。
しばらく体を休めた後、立ち上がった松本が、酷く顔をしかめた。
「……くっ」
どうやら先程の転倒で、肩を痛めたようだった。
とりあえず湿布を貼って応急処置はしたものの、腕は肩の高さまでしか上がらず、額には、玉のような汗が浮かんでいる。
「荷物は、俺が持つよ」
曽我が自分のヘッドランプを外しながら言う。
「えっ……」
「松ちゃんは、前を歩いて先導してくれ。俺は少し遅れるかも知れないけど、二つ持って後を付いていく」
「そ、そんなの……」
さすがに悪い冗談だと思った。
曽我の言葉は常軌を逸している。
ただでさえ、二十キロ近いザックを背負っているのだ。
単純にそれが、二倍の重さになるだけでは済まないだろう。
「こう見えても、力には自信あるんだぜ？」
曽我は大きく息を吐くと、一気に二つのザックを担ぎ上げ、よろけながらもバランスを取った。
「…………」
松本はもう、言葉が出てこなかった。
――行くしかないんだ。
たとえ限界でも、やるしかない。
ぎゅっと両目を瞑って、ヘッドランプを頭に付ける。
曽我は表情を和らげて言った。
「本当に辛くなったら言うさ。それに帰りは、松ちゃんにザトを背負ってもらわないといけないかもしれないしな」
昨日のミランとの戦いを『惜敗』というメディアは信じないことにした。
１ー０というスコアの中には、浦和が絶対に越えられない壁があったと思う。
今の両チームでは、１０回やって１０回負ける程の戦力差があった。
やはり何よりポンテがいないことが大きかっただろう。
長谷部は守備には奮闘していたが、ボールを失うこともあり、フィジカルも心許ない。
そういう意味では、怪我明けの山田を先発で使う手もあった。
右サイドは細貝だったが、攻撃は期待できないし、長谷部をボランチに下げて、トップ下で使っても良かっただろう。
セパハン戦では大活躍の相馬だったが、きちんとマークされてしまうと打つ手が無くなってしまった。
そうなると平川の怪我も痛い。
ベビーフェイス、ネネも今大会は、珍しく（？）動きは良かった。
リスクを背負った分、長い足を生かし守備から攻撃への起点になっていた。
またＦＷでは、その光と影を見せたのが永井だっただろう。
ドリブル、シュートとボールを持った時のプレーは文句なしだったが、オフザボールでは殆ど役に立たない。
今回のように一方的に攻め込まれる試合だと、特に顕著だった。
この辺りがまだ代表にもう一歩の理由だと思う。
ワシントンは改めて最高のプレーヤーであり全力のプレーをしていた。
その分、相方不在が…。
重ね重ねポンテ、そして田中達の欠場が痛過ぎた。
（実質的に、交代が岡野だけと、今浦和で一番選手層が薄いのがＦＷだ。梅崎、三都主は何処で使うんだ？）
阿部、鈴木は昨日もよく頑張っていたと思う。
まぁいつも頑張っているというのが素晴らしい。
阿部はやはりボランチの方が良さそうか？
ちなみに鈴木は、とある日本代表選手と従兄弟の関係。
正解は…
ジェフの右サイド、水野晃樹選手でした。
１ー０というスコアの中には、浦和が絶対に越えられない壁があったと思う。
今の両チームでは、１０回やって１０回負ける程の戦力差があった。
やはり何よりポンテがいないことが大きかっただろう。
長谷部は守備には奮闘していたが、ボールを失うこともあり、フィジカルも心許ない。
そういう意味では、怪我明けの山田を先発で使う手もあった。
右サイドは細貝だったが、攻撃は期待できないし、長谷部をボランチに下げて、トップ下で使っても良かっただろう。
セパハン戦では大活躍の相馬だったが、きちんとマークされてしまうと打つ手が無くなってしまった。
そうなると平川の怪我も痛い。
ベビーフェイス、ネネも今大会は、珍しく（？）動きは良かった。
リスクを背負った分、長い足を生かし守備から攻撃への起点になっていた。
またＦＷでは、その光と影を見せたのが永井だっただろう。
ドリブル、シュートとボールを持った時のプレーは文句なしだったが、オフザボールでは殆ど役に立たない。
今回のように一方的に攻め込まれる試合だと、特に顕著だった。
この辺りがまだ代表にもう一歩の理由だと思う。
ワシントンは改めて最高のプレーヤーであり全力のプレーをしていた。
その分、相方不在が…。
重ね重ねポンテ、そして田中達の欠場が痛過ぎた。
（実質的に、交代が岡野だけと、今浦和で一番選手層が薄いのがＦＷだ。梅崎、三都主は何処で使うんだ？）
阿部、鈴木は昨日もよく頑張っていたと思う。
まぁいつも頑張っているというのが素晴らしい。
阿部はやはりボランチの方が良さそうか？
ちなみに鈴木は、とある日本代表選手と従兄弟の関係。
正解は…
ジェフの右サイド、水野晃樹選手でした。
「……大丈夫か？」
続けて二度ほどふらついた松本に、曽我が声を掛ける。
曽我の声は風にかき消され、松本の耳に届いたかどうか。
けれど二人は、以心伝心で分かるほど、心は近付いていた。
「あぁ、ちょっとバランスを崩しただけだ。……フリスクでも食べて、しゃきっとするよ」
松本はケースごと口に運んだ後、曽我にも勧める。
曽我も二、三個、口に放り込んだ。
すーっとしたハッカの香りが、口全体に広がっていく。
「そう言えば……松ちゃんも、殆ど寝てないんじゃないの？」
気が付けば、松本の顔は真っ白だった。
「ん……」
「俺が電話した時、彼女と一緒だっただろ？ 全く変なタイミングに掛けちゃったよな」
二人は一歩一歩足を動かしながら、言葉を交換していく。
「そうだよ、あまりに延々と鳴らすからさ。あーぁ、こんなことになるのなら、最後にもう一回やってくれば良かった」
松本は酷く残念そうに言う。
「おいおい、すっげー体力だな。俺はむしろ、溜め込んでおきたいぐらいだけど。……でも彼女、ほったらかしにしてきて、大丈夫だったのか？」
松本の彼女は、機嫌のアップダウンが大きく、束縛が強いことで有名だった。
曽我も度々、そのフォローとアリバイ工作に参加させられている。
「どうだろ？ ま、今は露ちゃんがメールしてくれているみたいだし。その内キムも合流したら、何とかなるんじゃない」
「あいつ、メールの中ではジェントルマンだしな」
「そうそう、生徒にはパケット王子って言われてるらしいぜ」
二人とも相好を崩した後、また無言に戻って歩き続ける。
イヤホンから露崎の声が聞こえきた。
携帯の電波は不安定になっていたので、通話は無線に代わっている。
二人にとっては圏外の不安よりも、中里との距離が近くなってきたような気がして、嬉しさの方が大きかった。
「――露崎です。この先十五メートルほど登ると、道幅がかなり狭くなっているので、二人とも慎重にお願いします」
「了解。中里の様子はどう？」
「――はい。出来るだけ長電話は避けているのですが、落ち着かないのか、すぐにまた向こうから掛かってきて。あと、パニックは収まったのですが、やはり燃料が残り少なくなってきてることに、相当悲観しているようです……」
「……そうか」
中里はツェルトでビバークしているとのことだったが、ツェルトは寝るために使用するものではなく、単なる風避けに過ぎない。
風があると死んでしまうので、それよりは�爐泙鍬瓩箸いδ�度のものだ。
火があれば、一晩ぐらいは中で耐えることも出来るだろうが、そのガスが切れるということは、絶望的な状況を示していた。
――あと保つのは一時間か、二時間か。
どちらにせよ、急がなければならないのは確かだった。
二人は身体中にみなぎる、確かなものを感じていた。
それは心の力というものだろうか。
内側から感じるものなのに、不思議なことに、それは外部から与えられたものだった。
気力は体の力を増幅させて、踏み出すその自信が、また気力を膨らませる。
猛然と吹き付ける強風の中、二人はそれから一時間半近くも、休まず歩き続けていた。
未だ稜線も見えず、先程、ようやく六合目を過ぎたところだった。
しかし、二人の足取りには、僅かながらも陰りは見えない。
――まだ果てしなく遠いというのならば、果てしなく歩き続けてやろうじゃないか。
二人の胸の内には、決して揺るがない強く固い意志があった。
アイゼンを付けた斜登にも、いつの間にか慣れていた。
基本はフラットフィッティングといって、総ての爪が雪に刺さるように足を置く。
けれど傾斜が増してくると、足を平行に運ぶのが難しくなってくる。
そうなると、つま先をハの字に開いて、傾斜に対応していく。
二人は露崎からの情報を頭の片隅に置いて、後は実践的に体で覚えていった。
自分たちが動きやすいように動き続けている内に、自然と基本通りの動きに落ち着いていく。
理論が後から付いてくる、そんな感じだった。
いつの間にか、風の中に雪が混じり始めていた。
今の二人にとって、それ程大きな違いは無かったが、長時間に渡る前傾姿勢は、背中や腰、膝に重い鈍痛をもたらしていた。
直立して、思いっきり背筋を伸ばしたいところだったが、吹き付ける風雪の中では、とてもそんなことは出来なかった。
もし煽られてしまえば、その数秒後には、自分の体は数十メートル下に消えているのだから。
森林限界を越えた雪山で、何よりも怖いのは滑落だった。
雪山での怪我による死亡原因の、圧倒的多数を占めている。
もし急な斜面で滑り出してしまったら、よほど運良く、それでいて上手くやらないと、止まることはない。
つまり�牾衢遒鯆篁澆垢覘瓩海箸茲蠅癲↓牾衢遒魑�こさない�瓩海箸諒�が重要なのだ。
万が一、転倒して尻餅を付いてしまったら、お尻が滑り出す前に、即座にピッケルを突いて確保する必要がある。
肉体の疲労感は体の節々で感じていたが、気力はまだまだ二人とも十分だった。
エネルギーを補給しながら、歩行を続ける。
木村が言っていた通り、おにぎりは凍ってぼろぼろになってしまい、とても食べられなかった。
ピーナッツクリーム入りのパンを二つに割って、半分ずつ口にする。
フランスパンのように固くなっていたが、食べられない程では無い。
ピーナッツの甘さが、口に嬉しかった。
さてクレイジーザトはいよいよ中盤の終盤。
残りは１４話になりました。
木村の最大の見せ場も終え、今後は曽我と松本の二人旅の様相を呈していきます。
（木村が格好良すぎるなんて不満は、甘んじて受けます）
さて未だ登山熱が冷めないそがががですが、見てくれている人たちも少しは登りたくなってきたのではないでしょうか。
いや、でも、やっぱり…何ていう人のために今回は。
そがががの提案する、大晦日に高尾山。
あのミシュランで三ツ星ですよ。
（観光地編で）
迎光祭という、僧？が灯籠？を担いで登るとかいうイベントがあるらしく、人も多数いそうです。
いつもは夕方までのロープウェイですが、当日は終日運行。
…とはいえここまできてロープウェイは邪道でしょう。
頂上まで歩いて１時間半、僕らなら１時間弱で登れる距離です。
夜間なので懐中電灯かライトが必要との噂ですが、舗装路もあるとか無いとかなので、ニーキュッパのやつで十分でしょう。
問題は日の出の時間に合わせるとなると、こっちを草木も眠る時間に出なきゃいけないということ。
大晦日なので電車も終日運行していると思うけどね。
そがががは同じように逆算して富士山で痛い目見たけどね。
…でもそんなの関係ねぇ！
（↑無反省）
どうかな、クレイジーツユ、クレイジータンメン？
残りは１４話になりました。
木村の最大の見せ場も終え、今後は曽我と松本の二人旅の様相を呈していきます。
（木村が格好良すぎるなんて不満は、甘んじて受けます）
さて未だ登山熱が冷めないそがががですが、見てくれている人たちも少しは登りたくなってきたのではないでしょうか。
いや、でも、やっぱり…何ていう人のために今回は。
そがががの提案する、大晦日に高尾山。
あのミシュランで三ツ星ですよ。
（観光地編で）
迎光祭という、僧？が灯籠？を担いで登るとかいうイベントがあるらしく、人も多数いそうです。
いつもは夕方までのロープウェイですが、当日は終日運行。
…とはいえここまできてロープウェイは邪道でしょう。
頂上まで歩いて１時間半、僕らなら１時間弱で登れる距離です。
夜間なので懐中電灯かライトが必要との噂ですが、舗装路もあるとか無いとかなので、ニーキュッパのやつで十分でしょう。
問題は日の出の時間に合わせるとなると、こっちを草木も眠る時間に出なきゃいけないということ。
大晦日なので電車も終日運行していると思うけどね。
そがががは同じように逆算して富士山で痛い目見たけどね。
…でもそんなの関係ねぇ！
（↑無反省）
どうかな、クレイジーツユ、クレイジータンメン？
「……よし、行くか」
曽我が何か言おうとしたのに先んじて、木村が口を開く。
「ん、あぁ」
口元まで出かかった言葉をのみ込んで、曽我はザックを背負った。
二十キロ近いザックは、ここ一時間位の間に、倍近くの重さになったような気がした。
ザクッ、ザクッと、僅かに残っているトレースの上を歩いていく。
アイゼンの爪同士が引っ掛からないように、少し両足を開き気味に。
そして足を前に出す時は、真っ直ぐ、もしくは外側に回すようにして出すのが良いとのことだった。
後ろの内側の爪が、スパッツに引っ掛かって、転倒するのを防ぐためである。
けれど、これがなかなかに難しかった。
幅の狭いトレース路だと、足幅の間隔が取れないところもある。
曲がり形にも徐々にコツを掴んでいった曽我と松本に対して、明らかに木村はアイゼン歩行に苦心していた。
一歩踏み出しても、体重移動が上手く出来ずに、ずるっと滑って半歩後退してしまう。
爪の長さの分だけ、余計に足を高く上げなければならないのも、膝に負担が掛かる動きだった。
二人との差は、ますます広がるばかりだった。
しばらく歩いて、木村の到着を待っていると、後方で一瞬、何かが光ったような気がした。
「なぁ、あれ……」
曽我は樹林帯の入り口辺りを指す。
「……えっ？ 人だ、まさか……」
松本の表情が一瞬にして曇る。
曽我も険しい表情になっていた。
「ハァ……ハァ……どうしたんだ？ 一体……」
呆然と後方を眺めている二人に気付いて、木村も振り返る。
そして、ぐっと目を細めて言った。
「ちっ……どうやら、追っ手が来たようだな」
視界の先には、入り口で振り切ってきた山岳警備隊の姿があった。
「どうする？ このまま掴まるか、逃げるか……」
松本は曽我の目を見る。
「逃げるったって、ここまで追いつかれてるんだぞ……」
木村は膝に手をつきながら、肩を上下させている。
曽我の目には、絶望の色がかすめていた。
「――そこの人たち、止まりなさい。この先は吹雪が続いていて大変危険です。今すぐ、止まりなさい」
拡声器を通して、警備隊の声が三人の耳に響く。
「……曽我くんっ！」
松本の言葉にも、曽我の首は今にも折れそうだった。
その時だった。
「行けよ、お前ら」
木村が何か呟いた気がした。
曽我と松本は、声の主の方を見た。
「ここは俺に任せておけ。あいつらは、俺が何とかして止める。だからお前らは先に行って、絶っ対にザトを助けてくるんだ」
「き……木村……？」
「それぞれがそれぞれの役割を、目一杯果たす。それが俺たちの、チーム明日葉のルールだろ？ お前らも気付いていると思うが、俺の膝はもうそろそろ限界だ。俺はここで、自分の役割を果たすことにするさ」
木村は二人に向かって、にっと笑った。
そして固まったままの二人の背中を押すように、身体中の力を振り絞って言った。
「ほら、泣いてなんかいないで、さっさと行け！ 行くんだっ！ 頼んだぞ……曽我くん！ 松ちゃん！」
「な、泣いてなんかないやい……。それよりキム、そのセリフ、これからやられるキャラが言うセリフだぞ？」
精一杯悪態を返し、曽我と松本は振り返って、先に進み始める。
その背中をじっと見つめて、木村はストックを突き、二人とは反対の道を進んでいく。
百二十キロ離れた渋谷のネットカフェで、露崎は携帯を手に、眼鏡を曇らせていた。
「――ほら、ザト、聞こえたか？ 曽我さんと松本さんと……そして木村さんが、きっとお前のこと、助けてくれるから……」
岩山を抜けた辺りから、硬い土の上に積もる雪量は、徐々に増え始めていた。
まだアイゼンを付ける程ではなかったが、一歩一歩確実に足を取られる。
ピッケルをついてバランスを取りながら、比較的歩きやすい踏み跡を辿っていく。
しかしトレースは氷結しているところも多く、注意が必要だった。
あまり推進力を大きくすると滑りやすいので、出来るだけ静荷重を心掛ける。
簡単に言うと、静かに足を置いて、静かに上げるということだ。
辺りは木立に囲まれているので、風は必然と吹き下ろしの向かい風になる。
煽られないように常に重心を低く保ちながら、重たい登山靴を前に運ぶ。
気が付けば、上半身はしっとりと汗をかいていた。
汗は休憩時に冷えるので、なるべくかかないようなペースで進むのが良いとのことだったが、そんなことも言っていられなかった。
アウターの脇下のジッパーを開けて、温度調節する。
「ハァ……ハァ……ハァ」
三人ともすっかり無言になっていた。
先頭を歩いていた木村は、いつの間にかまた最後尾まで落ちて、差がついてしまっている。
とはいえ二人も、背後を気にしていられる余裕は無かった。
眼前に吹き付ける強風を避けるように、頭を低くして登っていく。
「――もう少しで、森の中を抜けます」
イヤホンを伝って、露崎から曽我の携帯に連絡が入る。
三者通話になっているので、松本にも同じ声が聞こえているはずだ。
露崎はＧＰＳの位置情報を元に、経路を指示していく。
「――あと、ようやくザトと電話が繋がりました」
それを聞いて、僅かながら曽我の顔つきが緩む。
様子はどうだった、と口にしたが、荒々しい呼吸音と風音で、露崎に聞こえたかどうかは分からない。
「――正直、かなりヤバイ状況でした、パニックになっていて。とりあえず落ち着くように言いましたが……」
「……そうか」
「――何とか、曽我さん達が着くまで、励まし続けてみます。充電の問題があるので、あまり長い通話は出来ませんが」
「……頼む」
短い言葉を返す。
樹林帯を抜けると、そこには全ての生物が死に絶えたかのような雪原が広がっていた。
吹き荒ぶ風だけが、時間が静止したままではないことを告げている。
曽我は立ち止まって、山頂の方向に目を向ける。
遠く闇の向こう。
そのまた向こうなのかもしれない。
じっと見つめていると吸い込まれてしまいそうな、それでいて、どうやっても手が届かないような場所にも見えた。
「ここからは、アイゼンを付けた方が良さそうだな」
松本は頷いて、十二本爪のアイゼンをザックから取り出す。
ワンタッチタイプだったので、手袋を付けたままでも、簡単に装着出来た。
テルモスの紅茶を回し飲みしながら、二人は木村が登ってくるのを待つ。
初めは、「熱い紅茶は無いな」と思っていたが、ザックを下ろしてしゃがんでいる間に、すっかり体は冷え切っていた。
雪山では、三分も止まっていれば、熱いが寒いに変わる。
「ぜい……ぜい……ひゅうっ」
傍目にも分かる荒い息を吐きながら、木村が登ってくる。
「お疲れ」
松本の言葉にも、木村は僅かに目線を返しただけだった。
体力的に、もう限界は近そうだった。
けれど、ここからが本格的にきつくなるのだ。
防風林の役目を果たしてくれていた木々の姿は消え、ただ雪の中を延々と歩いていく。
アイゼンを付け終えても、木村の荒い呼吸は収まらなかった。
三人は無言のまま、風に背を向けるようにしてしゃがんでいた。