残る講師は自分だけになって、ゆっくりと曽我は口を開いた。
「お前“ら”の目的は何だ？ 講師を育成するためだけじゃないんだろう」
一瞬目を丸くした後、佐々木は顔を綻ばして手を叩いた。
「さすが曽我先生。いや、さすがです。貴方は本来ならこのプログラムに参加する必要のない講師でした。貴方は昨年度も我が社にとって、“いい数字”を稼ぎ出してくれましたからね」
佐々木は手を組んで語りかける。
「そして講師室での行動、非常階段での判断、屋上での動き、どれも見事でした。咄嗟にあれ程動ける人はなかなかいませんよ？ まぁ全て全くの無駄足に終わってしまいましたがね、ハハハ」
佐々木は自身の足元に転がっているものに、ちらっと目線を向ける。
「室長も貴方のことは随分買っていました。確かかなりの額を注ぎ込んでいたはずです。まぁこんな風になっては、賭けも不成立でしょうが」
――賭け？ 優勝候補？
曽我の中にあった疑問の一つが見えてきたような気がした。
どうやら裏で黒い金が動いているようだ。
そして単純に殺し合いが見たいだけだったら、こんなに手の込んでゲーム性のある方法は採らないだろう。
「講師陣と生徒陣、貴方はどちらに賭けますか？ まぁ当然自分たちに賭けるに決まっているでしょうが」
佐々木の口振りは、まるで講師と生徒に分かれた団体戦になると見通しているようだった。
そして必ずどちらかが勝利し、はっきりとした決着が付くと。
曽我は地面に倒れている元上司を見ながら、低い声で言った。
「……あぁ、俺たちは絶対に勝利してやる」
曽我の目には光を映さない望月の目が映っていた。
「では特別に私のポケットマネーから一ゲーム分賭けておいてあげましょう。もし勝ち残ることが出来れば、私共々、億万長者間違い無しですよ？」
佐々木は両手を広げて言う。
曽我は下を向いたまま、気が触れたように笑い始めた。
「くくくっ……ははははっ」
可笑しくて可笑しくて堪らないといった表情だった。
そしてはっきりと佐々木の目を見て言った。
「……何言ってんだ、お前は？ 俺たちって言うのは、俺ら講師たちのことじゃない。講師に生徒、全部ひっくるめてのことだ。……全員で俺らは勝利する。そして敗北するのは、お前らだ」
言い切って佐々木を睨みつける。
「俺は一人も殺さないし、一人も殺させない。全員で勝って絶対に帰ってやる」
それは誰よりも自分自身に向けての勝利宣言だった。
同時に心の中で強い戒めを結ぶ。
何よりも自分自身に負けないと誓った、ある種の覚悟でもあった。
「はは、そう来ましたか？ まぁいいでしょう。どう捉えるのも貴方の自由ですし」
佐々木は口元を歪めて答える。
「ではさっさとそのリュックを持っていくことです。あと二分でウイルスが散布されます。早くしないと、せっかくの優勝候補がここでデッドエンドになっちゃいますよ」
曽我はしばらく迷いの表情を見せた後、着ていたジャケットを脱いで、倒れている望月にそっと掛けた。
偽善かとも思ったが、このまま惨たらしく放置されたままというのは耐えられなかった。
最悪な奴だった。
けれど望月にも何かしらの理由があったということは想像できた。
彼が生徒のために見せた笑顔までが、全て嘘だったとは曽我には思えなかった。
その行為に副校長は冷たい視線を送っていた。
曽我は残されたバッグを持って教室を出て行く。
ガランとなった教室で、佐々木は呟くように口を開く。
「一人も殺さないし、一人も殺させない？」
そしてＰＤＡを起動させ、悪魔のような笑みを浮かべる。
「ははっ……もう死亡者は出ているというのに」
□■第二章 完
マキ＆そががが「曲がりくねった」
マキ「道の先に〜」
そががが「道の先にぃぃ�陝�
…はい、ここはカラオケの鉄人。
只今、４時を回りました。
やけに歌が上手いマキと、やけくそになったそがががが熱唱しています。
Winding Roadは盛り上がるね。
小渕に黒田に大忙しだったぜ。
（ちなみに、ここにいるよSoulJaは撃沈しました…）
そががが「ちゃんと飯くってるか…」
四時過ぎになって、ようやく帰路へ。
マキ「うちまで帰れるかなぁ」
そががが「ちゃんと送ってくから」
マキ「あれ、真っ直ぐ歩けないや…」
そががが「ヘイ、タクシー」
マキ「送っていく気ゼロじゃん！」
…結局、腕を貸しながら歩き始める。
必然と体が密着する事になる…。
もやもやモヤ…。
【ここで復習！】
マキはスレンダー系の美人だが、「あたしはチンコもマンコも付いている」と、平気で口にしちゃう両性類。
大体、自分のことを「あたし」って言う女の子は、そがががのタイプからは、かけ離れている。
酔っ払うと枝豆を投げつけてくるアーパー女で、この密着もつまりはその一環だ。
…よし、復習完了。
平静さを取り戻したそがががは、途中懐かしの中学校に立ち寄って面白トークを滑りながらもめげずに、結局滑り続け、明け方５時まだ暗い中、見事に紳士代表として送り届けた次第であります。
【今日の名言】
マキ「誰にでも優しいなんて、自分に自信が無い証拠よね」
…その通りです。
完
マキ「道の先に〜」
そががが「道の先にぃぃ�陝�
…はい、ここはカラオケの鉄人。
只今、４時を回りました。
やけに歌が上手いマキと、やけくそになったそがががが熱唱しています。
Winding Roadは盛り上がるね。
小渕に黒田に大忙しだったぜ。
（ちなみに、ここにいるよSoulJaは撃沈しました…）
そががが「ちゃんと飯くってるか…」
四時過ぎになって、ようやく帰路へ。
マキ「うちまで帰れるかなぁ」
そががが「ちゃんと送ってくから」
マキ「あれ、真っ直ぐ歩けないや…」
そががが「ヘイ、タクシー」
マキ「送っていく気ゼロじゃん！」
…結局、腕を貸しながら歩き始める。
必然と体が密着する事になる…。
もやもやモヤ…。
【ここで復習！】
マキはスレンダー系の美人だが、「あたしはチンコもマンコも付いている」と、平気で口にしちゃう両性類。
大体、自分のことを「あたし」って言う女の子は、そがががのタイプからは、かけ離れている。
酔っ払うと枝豆を投げつけてくるアーパー女で、この密着もつまりはその一環だ。
…よし、復習完了。
平静さを取り戻したそがががは、途中懐かしの中学校に立ち寄って面白トークを滑りながらもめげずに、結局滑り続け、明け方５時まだ暗い中、見事に紳士代表として送り届けた次第であります。
【今日の名言】
マキ「誰にでも優しいなんて、自分に自信が無い証拠よね」
…その通りです。
完
（前回の続きより）
その同級生とは、マキも中学校以来会っていないという。
それなのに突然メールしてくるか…。
昔は大人しいキャラだった気がするが、留学でアメリカナイズされたのかもしれない。
お互いの一杯目の生中が空いた頃、マキの携帯にメールが来る。
マキ「えーっ？ 今回は遠慮するって。『マキ１人なら会いたいけど』だって」
(゜◇゜)ガー―――
(゜◇゜)――ーン。
マキは軽く機嫌を損ねながら、電話をかけ始めた。
…その前には、固まったままのノクチの（元）カリスマがいたという。
マキ「…邪魔しちゃ悪いからって何？ はぁ、曽我だよ？ そがけん。覚えてるでしょ？」
マキ「…えっ？ そう、そっか…」
…オイオイオイ！
そがががが覚えているというのに、まさか向こうが覚えていない！？
溝の口の麒麟児と言われた、このそがががを覚えていないとは…。
…ということで、結局２人で飲み続け、ワインを開け、かなり酔いも回った頃、彼女の口が開いた訳です。
マキ「よし、次いくぞ♪」
マキさん、もう２時過ぎてますけど…？
（次回、「鉄人来襲」に続く）
マキ「今、何してる？」
夜の１１時半。
マキからの電話は約半年ぶり…またしても唐突だった。
そががが「えっ、今？ 今は…」
マキ「まぁいいや。じゃあ４０分後に駅で」
そががが「……」
有無を言わせないタイミングで、通話は終了。
…いや、俺だって色々用事があってだな。
走りに行ったり、ネットサーフィンに勤しんだり、くりぃむナントカ見たりと。
まぁそんなこと言えないそがががは、「仕方ないやつだなぁ��。店考えとけよ〜」と、可愛い画像付きのデコメを送り、即行浴室へ走った。
オシャレ猶予は３０分しかないので、結構忙しい。
既に１２時は回っており、今夜は何時に帰れるのだろう…と、三面鏡で念入りに３６０度チェックをして家を出た。
駅で合流して近くの居酒屋に入ると、マキが「もう一人来るかも」と言い出した。
小学校の同級生で、勿論そがががもよく知っているやつだった。
本音で言って少し安心した。
出会ってから数十分、そがががは近年例を見ない程、だだ滑りしていたからだ…。
その男はカナダに留学中、寂しくなって、mixyでマキを見つけ、メールをしてきたらしい。
（ちなみにマキのマイミクである、そがががは、完全にスルーされている）
最近、日本に帰ってきたらしく、マキに会いたいとメールしてきたので、「今から曽我と飲むけど来れば？」と誘ったらしい。
…そがががも、十数年ぶりに会いたい気持ちもある。
（次回、「カナダ男来襲」に続く）
夜の１１時半。
マキからの電話は約半年ぶり…またしても唐突だった。
そががが「えっ、今？ 今は…」
マキ「まぁいいや。じゃあ４０分後に駅で」
そががが「……」
有無を言わせないタイミングで、通話は終了。
…いや、俺だって色々用事があってだな。
走りに行ったり、ネットサーフィンに勤しんだり、くりぃむナントカ見たりと。
まぁそんなこと言えないそがががは、「仕方ないやつだなぁ��。店考えとけよ〜」と、可愛い画像付きのデコメを送り、即行浴室へ走った。
オシャレ猶予は３０分しかないので、結構忙しい。
既に１２時は回っており、今夜は何時に帰れるのだろう…と、三面鏡で念入りに３６０度チェックをして家を出た。
駅で合流して近くの居酒屋に入ると、マキが「もう一人来るかも」と言い出した。
小学校の同級生で、勿論そがががもよく知っているやつだった。
本音で言って少し安心した。
出会ってから数十分、そがががは近年例を見ない程、だだ滑りしていたからだ…。
その男はカナダに留学中、寂しくなって、mixyでマキを見つけ、メールをしてきたらしい。
（ちなみにマキのマイミクである、そがががは、完全にスルーされている）
最近、日本に帰ってきたらしく、マキに会いたいとメールしてきたので、「今から曽我と飲むけど来れば？」と誘ったらしい。
…そがががも、十数年ぶりに会いたい気持ちもある。
（次回、「カナダ男来襲」に続く）
しばらく間が空いて曽我の番になった。
すると佐々木が眼鏡のつるを押さえて言った。
「あー曽我先生は特別に最後まで残っていただくことにします。何せ今回のプログラムの優勝候補に上げられていますしね。……続いて露崎先生――」
次々と講師の名が呼ばれていく中、曽我は自分の順番が最後に回されたのは良かったのかもしれないと思っていた。
まだこの『特別更正プログラム』の真の意図が掴めなかった。
こんな大がかりな誘拐、拉致、殺人教唆にあたる行為をしておいて、彼らもリスクが無い訳は無い。
佐々木はこのプログラムの目的を、「過酷なプログラムを通じて、生徒は受験戦争に打ち勝つ精神力を、講師は人間力増進を図る」と謳っていたが、それだけでは無いと思っていた。
必ず裏があるはずだ。
そして彼らに立ち向かうことが出来るのは、今この場所しかないと思っていた。
佐々木の言葉が全て本当なら、プログラム開始から七十二時間以内はウイルスが充満していて、校舎に入ることは出来ない。
しかし七十二時間経てば、自分たちは発症して死んでしまうのだ。
今が最大の、そして最後のチャンスかもしれないと曽我は機をうかがっていた。
しかしここで無闇に飛び出して、他の講師に迷惑を掛けるような真似は出来なかった。
訓練された男達は躊躇わず引き金を引くだろう。
流れ弾で巻き添いを食らわせてしまうことも充分考えられた。
一か八かの愚行に身を晒すのは、他の講師が全員出て行った後だ。
中里、成井、本家と馴染みの講師たちも次々と教室を出て行った。
残されたのは松本と曽我の二人だけだった。
「チーちゃんは……生徒の蔵田智佐はどうしているんだ？」
松本が睨みつけるような表情で副校長に尋ねる。
無言のままの副校長に代わって、校長の佐々木が答えた。
「松本先生がお付き合いされている方ですよね。あー私たちは全部知っています。彼女に告白されて、半年前から恋愛関係にあることも。ですが正直、智佐さんの動きは想定外でしたよ」
松本はじっと睨みつけたまま動かない。
「まさか訓練された精鋭が三人もやられるとは。あ、書庫室と階段の男を倒したのも彼女でしたっけ？ 何とも凄まじいですね。……まぁ安心して下さい。多少抵抗されたのでこちらとしても少々対処は致しましたが、無事外にいますよ。ま、今のところはですけど」
挑発するように佐々木は微笑んだ。
「さぁどちらかリュックを選んで行って下さい。智佐さんは今にも生命の危機にあるかもしれませんよ？ そういえば、あちらの方は木村先生が選ばなかったやつでしたっけ」
リュックは教室の両端に二つ残されていた。
松本は曽我の目を見る。
曽我はしっかりと頷いた。
松本は敢えて木村が選ばなかったリュックを手に取ると、教室を出て行った。
廊下では男たちが銃を構えていて、曽我を待っていることは出来なかった。
仕方なく廊下を駆けていく。
「これで我々の本気も、分かっていただけたのではないでしょうか？ まぁ信じる信じないも含めて、どうなさるかは皆さんの自由です。気を付けて欲しいのは、七十二時間以内――つまり三日以内にここに戻ってきてしまいますと、問答無用で死が待っているということです。皆さんがこの教室を出た直後に本校は封鎖され、また別種のウイルスで満たされることになります。防毒マスクの無い方は、三十秒と保たないでしょう。勿論、訓練されたライフル兵も待ち構えていますけれどね」
佐々木は何事も無かったように説明を続ける。
講師たちは彼の足下にあるものが気になって、しかしそちらに目を向けることは出来なかった。
赤い水たまりの中に望月の頭部はあった。
周囲にまき散らした様々なものと混ざり合いながら。
そして目と口は開かれたまま、講師たちの方に顔を向けて倒れていた。
どう見ても絶望的な状況なのに、いつまた望月が動き出してもおかしくないような気がした。
「生徒の皆さんには、既に一時間前に出発してもらっています。先に感染した分、発症までのタイムリミットは短いのですから公平ですよね。さぁ、時間がありません。名前順に読んでいきますので、一人ずつリュックを持って外に出ていって下さい」
佐々木は五十音順に名前を読み上げていく。
最初に呼ばれた赤地は、ずらりと並んだリュックを前に立ち尽くしていた。
どれを選ぶかで彼の命運が決まってしまうような気がしたからだ。
また、全て佐々木の言う通りに従って良いものなのかという思いもあった。
戸惑っていると、黒ずくめの男の一人が一番端のリュックを拾って、乱暴に胸元に押し付けた。
そして赤地は背中を押されるように廊下に出ると、一目散に走っていった。
二番目の安立が、躊躇わず一番手前のリュックを持って出ていったので、それ以降は順番に手前から取っていくという自然な流れが出来た。
見た目はどれも代わり映えしないのだから、それならば徒に迷わず、みな運を天に任したい気持ちだったのかもしれない。
四番目の伊賀はリュックを前にして一度振り返った。
彼も四年目のベテラン講師で、講師陣をまとめるチーフの役割をしていた。
誠実な人柄ゆえに、講師からも教務からも信頼は篤い。
曽我は一瞬目が合った気がしたが、それとも他の誰かに何かしらの合図を送ったのかもしれない。
伊賀は手前のリュックを取ると、悠然と教室を出て行った。
五、六、七番目と女性講師が続き、彼女たちは一様に怯えた様子を見せていた。
少しでも早くこの場から逃げ出したいという気持ちはありありと伝わってきていたものの、あまりの恐怖で足が動かなくなっていた。
三人で支え合うようにして教室を出て行く。
八番目は木村だった。
名前を呼ばれ、のっそりと前に出て来ると、リュックの前でしゃみ込んだ。
そしてペタペタと手で触り始めた。
「あー木村先生。済みませんが、リュックに触れるのはご遠慮下さい」
佐々木が苦笑を浮かべながら声を掛ける。
木村は軽く目線を向けると、端から二番目のリュックを取って教室を出て行った。
曽我と松本は木村らしいと、呆れつつも感心していた。
続いて鈴木の名前が呼ばれた。
飛び出すように前に出てくると、手前から二番目のバッグを手に取って出ていった。
一番端のバッグは木村が触って確かめていたものだ。
ハズレの可能性は高いように思われた。
「そのための手助けとして、こちらのリュックには様々な種類の武器を用意しております。原始的な武器から殺傷能力の高いものまで。これは誰もがチャンスをつかめるように配慮したものでもあります。腕力がある人、体力がある者だけが勝利しては不平等ですからね」
固まって震えている数人の女性講師に目を向ける。
「奪いとれって言うのか？ 俺たちに生徒を殺せっていうのか！？」
なお詰め寄ろうとしている曽我の肩を、松本は必死で押さえる。
「誰もそこまでは言ってませんよ？ もちろんどう解釈するのも、皆さんの自由ですが。力に任せて奪う方もいらっしゃれば、説得して手に入れる方、中には日頃の皆さんの指導に感謝して、自ら差し出してくるような生徒さんもいらっしゃるかもしれませんね」
そんなことは戯言に過ぎないと誰もが分かっていた。
自分の命を犠牲にしてまで、他人を助けようとする人などいるだろうか。
生徒対講師の構図でアンプルを奪い合う、血で血を洗うような争い。
それがこの場にいる講師全員に浮かんだ光景だった。
「見事アンプルを獲得され、二種類のアンプルをセットすることが出来れば、勝利になります。七十二時間後、もう一度こちらに戻ってきていただければ、すぐに装置を解除します。またその後は完全な自由と、コーマツでの最高の待遇をお約束します」
佐々木は満足そうに微笑む。
「ウイルス？ ワクチン？ 何、ＳＦじみたこと言ってるんだ。俺らがキャリアで、七十二時間以内に命を落とす証拠が何処にあるっていうんだ。お前らが勝手に言ってるだけろうが」
確かに教務の言葉を裏付ける証拠は無かった。
講師たちが見たのは、あくまでもマウスの映像だけだ。
「心外ですね。こちらはわざわざ親切心から情報を提供してあげたのですが」
曽我は声を出して笑う。
「心外？ 親切心？ 何が勝利だ。何が最高の待遇だ。そんなもん誰も求めちゃいないんだよ。完全な自由など、元々俺らが持ってたものだろうが。それを勝手に奪っておいて、配慮だと？ イカレ野郎が戯れ言抜かすな」
「誰に向かって口を利いているんだっ！ お前らの生殺与奪の権など、とっくに俺らが握ってるんだぞ！」
横にいた望月の顔が、一変して歪んだものに変わる。
或いは元来の気質はこちらの方だったのかもしれない。
口調からは普段の慇懃さは完全に消えている。
「室長も副校長も、何でこんな馬鹿げたことを真面目に聞いてんだよ。今すぐこの変な装置を外して、俺らを解放しろ。このままじゃお前らも揃って犯罪者だぞ？ 捕まったら一生刑務所からは出られねぇぞ？」
曽我は完全に逆の立場になって脅迫を仕掛けていた。
相手の感情を揺さぶり、自分に有利になるように相手をコントロールしていくのは、彼の得意とするところだった。
「ふん、何を分かったような口聞いてやがるんだ」
「何にも分かりませんよ」
曽我は言葉遣いに丁寧さと乱暴な言葉を入り交じらせ、距離感を混乱させていく。
「室長だって生徒のために必死になってたじゃないですか。そりゃ上につつかれてのことなのかもしれないけど、全部が全部その為だった訳じゃないでしょう？ 二月の寒い中、一緒に校門前で並んで、受験前の生徒に力一杯エールを送ったじゃんか。生徒が合格した時、掲示板の前で一緒に涙して喜んだじゃないか？ あれも全部嘘だったって言うのかよォ！」
「お前に何が分かるっ！？ 俺だって自分の家族が生命の――」
その時、パン――と乾いた音が響いた。
銃声を聞いたのは、生まれて二度目だった。
何と呆気ない、何と冷たい音なのだろうと曽我は改めて思った。
望月は呆気に取られた表情のまま、額から赤い糸を垂らして倒れた。
そしてその後はピクリとも動かなかった。
文字通り即死だった。
「……黙れ、これ以上は私語禁止だ」
ずっと横で控えていた副校長が口を開く。
彼の手にあった銃口からは、薄く煙が出ていた。
校長に向かって一礼すると、また一歩下がって口を結んだ。
「さてここからはプログラムの内容について、校長先生に話していただきます」
望月はそう言うと、校長に向かって礼をした。
曽我はその顔を何度か見掛けたことがあった。
校長という肩書きながら、普段教室にいることはない。
教室の実質的な責任者は副校長で、室長がその補佐役だ。
しかし年に数度、監査として来校し、その度教務室で副校長や室長を怒鳴りつけている声は、外まで聞こえてきていた。
立場はずっと上だが、室長より十才は若く見える。
三十代後半ぐらいだろうか。
教務を怒鳴りつけていたのが嘘のように、雰囲気からは理知的な印象を受ける。
校長はクイと眼鏡を上げると、一歩前に出て話し始めた。
「私が校長の佐々木です。殆どの人が初対面だと思いますが、こちらは皆さんのことをよく存じ上げております。とはいえ、先を急がなければならない状況にある方もいらっしゃるので、早急に本題に入らせていただきます」
佐々木の合図で、望月がプロジェクターのスイッチを入れる。
スクリーンには、手首の装置の写真が表示された。
「もうご存じの方も多いと思いますが、この装置は手首の動脈に繋がっております。完全に固定されているため、外科的手術でないと取り外すことは出来ません。強い衝撃を与えれば或いは外れることもあるかもしれませんが、動脈も引きちぎれますので、くれぐれもご注意を」
図が拡大する。
「表面には二つのボタンがあります。このボタンを押すと、中のアンプルを取り出せるようになっております。アンプルは二つまで付けられますが、皆さんが装着されているのは現在一つずつだと思います。またアンプルは動脈の栓の役割も兼ねているので、無理に外してしまうと先程のような事態になってしまうという訳です。ここまでは宜しいですよね？」
スクリーンの映像が変わる。
「さて、こんな物を付けてどうするのかと、聡明な皆さんならすぐに疑問に思われることでしょう。大事なことを言います。皆さんは、とあるウイルスの“キャリア”です」
電子顕微鏡で拡大されたウイルスの映像が映される。
佐々木は呆気に取られている講師たちを無視して続ける。
「ある中東の国で、化学兵器として開発されたウイルスで、ここでは便宜上『α種』と呼ぶことにします。感染後、最大七十二時間以内に発症し、個人差は多少ありますが、その後は数分から数十分で死亡に至ります」
倍速のマウスの映像が流れる。
せわしく動き回った後、突然痙攣を始め、ひっくり返ったまま動かなくなった。
「その進行を遅らせるためにあるのが、この装置です。アンプルに入っていた成分が、血液と混じり合うことで抗体を作ります。ですが鈴木先生の場合、その成分が流れ出てしまっている可能性が高いので、早急にワクチンを入手することが必要かと思われます」
佐々木は鈴木にちらっと目線を送った後、また講師全体に視線を戻して言う。
「注意しておきたいのは、同じα種のアンプルをもう一つ付けても、殆ど意味が無いということです。せいぜい発症までの七十二時間を、数時間延長できるだけでしょう。ワクチンの効果があるのは、『β種』のアンプルです。これがあれば、皆さんはすぐに健康を取り戻すことが出来ます」
曽我は急速に嫌な予感がし始めていた。
望月と佐々木の顔に張り付いたような笑顔が、薄気味悪くて仕方がなかった。
「そうです！ 同じようにβ種のキャリアの人たちも、皆さんのα種のアンプルがワクチンになっているということです」
「……言うなぁっ！」
地面を叩いて、曽我は立ち上がった。
慌てて松本が押さえる。
黒ずくめの男達は淀みない動作で、曽我に銃口を向けていた。
「ふふ、さすが曽我先生です。どうやらこれから話すことに、お気付きになられたようですね。どうですか、先生の口から皆さんに話されますか？」
佐々木は余裕の表情を口元に浮かべて問う。
曽我が答えずにいると、先を続けた。
「……では続けます。皆さんが欲しがっているβ種のアンプルを装着している人たちは、皆さんもよーくご存じの方達です。そう、皆さんが手塩に掛けて指導していらっしゃる、我が教室の生徒さんたちです！」
持って回った言い方だったので、誰もが予想できた答えだった。
内心、安堵を覚えた者もいたぐらいだ。
しかしその言葉が意味している内容を、まだ殆どの人は理解していなかった。
木村は一人離れたところで壁に寄り掛かり、遠目に見るように腕を組んでいた。
「尚、α種とβ種のキャリアの方が接触なされますと、即時に発症することも確認されております。感染経路としては、血液・唾液・精液など体液を介してのほか、直接的な身体接触でも発症することがあります。皮脂や汗によるものですね。つまり皆さんとしては、生徒さんに出来る限り接触しないようにアンプルを手にする必要があるということです」
――キーンコーンカーンコーン。
再びチャイムの音が鳴る。
のんびりと、教室内の雰囲気を皮肉るかのように。
先程の流血騒ぎで、講師は全員目を覚ましていた。
「学習したじゃないか」
松本の隣に戻る途中で声が掛かる。
木村だった。
「……どういうことだ？」
曽我は目線を向けて訊ねる。
「…………」
木村は何も言わず、その表情で答えたような気がした。
全てを悟ったような顔、それは全てを諦めたような表情にも見えた。
――無駄なことはやめとけ、その手錠は外れない。
曽我は木村の言葉を思い出していた。
諦めるなんて言葉は大嫌いだった。
無駄という言葉もだ。
途中で諦めるぐらいなら、初めからやらない方がマシだった。
『無駄だから諦める』なら、無駄じゃない状況を作り出すまでだ。
だからといって大切なのは課程じゃない。
いくら努力したって、結果として駄目なら、彼には全く意味の無いものに思えた。
受験はその際たるものだ。
それは同じ講師として、長年受験と向き合ってきた木村も、似たような考えを持っていると思っていた。
或いはそれでもどうしようもない程、絶望的な状況なのだろうか？
「俺ら……殺されるのかな？」
松本が不安な表情を浮かべて呟く。
いつもの彼の冷静さは完全に失われていた。
その理由に曽我は気付くことは出来なかった。
「……それは無いだろう。殺すのが第一の目的なら、もうとっくに殺されてるはずだ」
曽我は自分で言って、自分で気付いた。
絶望的な状況でも諦める気持ちにならないのは、自身がまだこうして息をしているからだった。
睨みつけるように黒板の文字に目をやると、教室の前のドアが音を立てて開いた。
黒ずくめの男達が、銃を携えて入ってくる。
続いて見知った顔もあった。
室長、副校長。
三人目のスーツ姿の男は校長だった。
黒ずくめの男達は、教務を守るように前に立つ。
今回のことは完全に教務も共謀しているということがはっきりした。
室長が満面の笑みで口を開く。
「それでは駒場マンツーマンスクール、通称“コーマツ”の、六時間目の授業を始めます。皆、礼！」
講師たちは戸惑って誰も反応しなかったが、それでも望月は表情を崩さずに続ける。
「ミーティングでもお話ししましたが、皆さんにはこれから本社主導の『特別更正プログラム』を受けてもらいます。当校が誇る優秀な講師たちですから、本プログラムを乗り越えた後には、きっと――」
「何言ってるんだよ！ どうしてくれるんだ、こんな事して！？」
鈴木が甲高い声を上げて、詰め寄ろうとした。
すぐに黒ずくめの男達が列を作り、一斉に銃を構える。
鈴木は自身に向けられた銃口に圧倒されたように、力無く後退して尻餅を付いた。
「注意書きを読まなかった、うっかり者の鈴木先生にもちゃんと助かる可能性はありますので安心して下さい。あーでも、今度不穏な動きを見せたら、問答無用に蜂の巣ですからね。あははっ」
望月は下品に笑いかけたが、誰も同調することは出来なかった。
教務の楯になるように列を作った動きは、実によく訓練されたものだった。
ここから教壇に立つ教務まで五メートル。
一斉に飛びかかっても、その半分もいく前に、皆絶命しているだろう。
音リコつまんないなと、何となく深夜番組を見ていた、遠藤派のそがががでした。
平原綾香の歌待ちだったのに、この番組まさかの歌無しなんだね…ファーストキッチン！
チャンネルを変えたら、女子サッカーをやっていた。
相手は北朝鮮と完全に格上。
先取点を取りつつも、同点にされ、逆転され…と完全にやられるパターン。
しかし宮間の素晴らしいＦＫで追いつき、ロスタイムに、相手陣で日本ボールのスローインになる。
表示時間を過ぎていたが、審判はまだ笛を吹かない。
いける…という予感はあった。
そががが「とにかく沢に渡せっ！」
テレビの前で力が入る。
そしてスローインを受けた選手が、ゴールに向かってボールを蹴った。
そががが「…いったか！？」
ボールは大きな弧を描き、キーパーの頭上を越えて、ゴールに吸い込まれた。
…試合後、沢は「打てば入ると思った」と言っていたという。
その言葉の通り、見ている方も予感があった、劇的な勝利でした。
男子の方は、岡田監督の悪い所が出始めた気がする。
阿部・闘莉王・高原（坪井）と浦和陣を選ばなかったことで、北朝鮮戦は２軍メンバーとも言える布陣。
予想通り攻撃はパスミスの連続で、パサーは遠藤しかいない。
ということで、中沢までがパス回しに参加している始末。
後半になって、そがががが推しの前田をようやく投入。
ポストプレイと中盤に下がってパス回しに参加したことで、明らかに攻撃のリズムが良くなったと思う。
これで次戦の先発は確定か…と思ったらまさかの負傷帰国。
前田…。
そして岡ちゃんは安田のＦＷ起用を考えているという。
加治の左サイドといい、そりゃねーよ…。
中村憲の熱が下がることと、山瀬の先発に期待するしかないね。
平原綾香の歌待ちだったのに、この番組まさかの歌無しなんだね…ファーストキッチン！
チャンネルを変えたら、女子サッカーをやっていた。
相手は北朝鮮と完全に格上。
先取点を取りつつも、同点にされ、逆転され…と完全にやられるパターン。
しかし宮間の素晴らしいＦＫで追いつき、ロスタイムに、相手陣で日本ボールのスローインになる。
表示時間を過ぎていたが、審判はまだ笛を吹かない。
いける…という予感はあった。
そががが「とにかく沢に渡せっ！」
テレビの前で力が入る。
そしてスローインを受けた選手が、ゴールに向かってボールを蹴った。
そががが「…いったか！？」
ボールは大きな弧を描き、キーパーの頭上を越えて、ゴールに吸い込まれた。
…試合後、沢は「打てば入ると思った」と言っていたという。
その言葉の通り、見ている方も予感があった、劇的な勝利でした。
男子の方は、岡田監督の悪い所が出始めた気がする。
阿部・闘莉王・高原（坪井）と浦和陣を選ばなかったことで、北朝鮮戦は２軍メンバーとも言える布陣。
予想通り攻撃はパスミスの連続で、パサーは遠藤しかいない。
ということで、中沢までがパス回しに参加している始末。
後半になって、そがががが推しの前田をようやく投入。
ポストプレイと中盤に下がってパス回しに参加したことで、明らかに攻撃のリズムが良くなったと思う。
これで次戦の先発は確定か…と思ったらまさかの負傷帰国。
前田…。
そして岡ちゃんは安田のＦＷ起用を考えているという。
加治の左サイドといい、そりゃねーよ…。
中村憲の熱が下がることと、山瀬の先発に期待するしかないね。
「うわぁっ！」
同じように手首の装置を外そうとしていた講師も、叫び声を上げ、一斉に手を放す。
気が付けば曽我の左手にも、同じものが付いていた。
場所的に自分の血液が入っていると思われるアンプルの赤さが、何とも不気味だった。
「えっ……」
黒板の注意書きを読んで、鈴木は呆気に取られたような表情をしていた。
そして彼の横には、透明なアンプルが転がっていて、地面にその中に入っていたものをまき散らしていた。
手首の装置からは、勢いよく赤いものが吹き出している。
反射的に曽我は鈴木から飛び退いていた。
周りの講師達は凍り付いたようにその光景を見つめている。
「うわあぁぁっ！」
鈴木は慌ててアンプルを拾って、血液が噴き出している手首にがちゃがちゃと押し付けた。
狼狽していたためか、なかなか上手くはまらない。
何度か力任せに押し付け、カチッという音と共にアンプルがはまると、出血は収まった。
曽我は後ろ手をついたまま、動くことが出来なかった。
というより目の前の出来事に、すぐにこの場から離れたいぐらいだった。
しかし固まった空気と、複数の視線がそれを許さなかった。
「そ、曽我さん……これで大丈夫っすよねぇ……？」
鈴木が色の無い目を向けてくる。
何とか明るい声で言おうとしたようだが、顔全体が霜が降りたように青白かった。
それは不吉にも曽我に、死人の表情を想起させた。
「あ、あぁ大丈夫だ。大丈夫。出血が止まったら問題ないはずだ」
曽我は自分に言い聞かせるように答える。
訊かれても分かるはずがなかった。
今朝から何一つ、曽我自身が状況を理解できていない。
全て推測だ。
それも放っておいたらどんどん悪い方へと広がっていってしまう。
それは鈴木も分かっていたようで、頷く素振りも見せず、ただじっと一点を見つめていた。
自分の手元にある無機質な装置を。
目を離したら、またすぐに血が吹き出しそうな気がしてならなかった。
□■第二章
――キーンコーンカーンコーン。
どこか遠くでチャイムの音が聞こえた気がした。
頭が痛い。
その感覚で曽我の意識は覚醒した。
うっすらと目を開く。
長時間、闇の中にいたからだろう。
眩しくて、しばらくは全てのものが光を反射して、像を結ぶことが出来なかった。
やがて視界が定まってくると、隣に松本が倒れているのが目に入った。
他の講師も皆同じように床に倒れている。
少し離れたところに、巨漢の木村の姿も判別することが出来た。
「松ちゃん、松ちゃん」
曽我は松本を揺すりながら辺りを見回す。
――ここは何処だろう。
学校の教室のようだった。
おそらく一度も来たことは無いだろうに、何処か懐かしい感じがする風景だった。
「んんっ……」
松本が不快そうに眉を寄せて目を開く。
光に慣れないのだろう、しばらくは曽我と同じように、眩しそうに辺りを見回していた。
その間に他の講師も目を覚まし始めた。
おそらく薬のようなもので皆眠らされたのだろう。
車内の記憶は三十分程しかない。
エアコンに睡眠を誘導するガスが含まれていたのかもしれない。
曽我の睡眠は人一倍浅かった。
枕が代わると薬無しでは眠れない程だ。
自立睡眠なら、ここまで移動される間に当然気が付いているはずだった。
「何だこれ？」
一人の講師が、手首にあるものに気が付いて声を上げた。
腕時計というより、子供向けの戦隊ものに出て来る変身グッズのような装置だった。
金属でがっちりと手首に固定されている。
表面には二つのボタンがあって、その横に小さな試験管の様なものがはまっていた。
見知らぬものが付いているという不快感から、その講師は外そうと躍起になっていた。
表面に留め具がないことに気付くと、地面に向かって打ち付け始めた。
「やめろ！」
曽我は立ち上がって大声を上げる。
講師は大学二年の鈴木だった。
曽我とは年齢が離れていたが、顔を合わせれば普通に話す仲だった。
鈴木がムキになってまだ止めようとしないのを見ると、曽我は身を投げ出すように彼の手もとに飛びついた。
「……あれを見ろって」
曽我の指し示す先には、黒板があった。
チョークで今日の日付が書かれている。
その隣に『早めにお目覚めになった方へ』とあって、
『※注意※ 講師の皆さんの手首にある装置は“絶対に”外そうとしないで下さい。比較的簡単に外れますが、外すと間違いなく“死”にます。』
と、黄色いチョークで書かれていた。
何とかして拘束具を外そうと、曽我は闇雲に両手を動かす。
上下左右共に十センチ程の可動域。
どうやら手錠のようなもので、前の座席に繋げられているようだ。
一端気になり出すと、強烈な不快感が襲ってくる。
自分の体が、自分で自由に動かせないという強いストレス。
ガチャガチャと強く引っ張る度に、前の座席も油ぎれの悪い音を立てて揺れた。
「うるさい……ったく空気を読め」
前方から、無愛想な声がしたような気がした。
「え？」
曽我は手を止めて聞き返す。
「……無駄なことはやめとけ、その手錠は外れない」
聞き覚えのある声だった。
曽我は気心の知れた男の顔を思い浮かべて、口を開く。
「木村か？ お前も捕まったのか」
曽我は記憶の最後にあった言葉を思い出していた。
意識は朧気だったけど、その低い声ははっきりと耳に張り付いていた。
確か、全講師の拘束を完了した――とか何とか。
「あぁ。ミーティングに出ていた講師は、全員捕まって車内にいる。今は皆、眠っているようだけどな」
木村は感情の読み取りづらい声で答える。
「生徒達も一緒なのか？ チーちゃんは！？」
松本が身を乗り出して訊ねる。
その言葉で、不意に彼の記憶にあるラストシーンが、蘇ってきた。
松本は肩を竦ませて身震いする。
「いや、それは分からん。彼女たちも捕まっているのかもしれないし、あのまま塾に残されたのかもしれない」
「ちょっと待て。お前さっき“全員”って言ったよな。何でそんなこと……？」
曽我は違和感に気付いて、訝しげな口調で問う。
「んん？ あー目隠しと手錠されてるのはお前らだけだからな」
木村は嘲笑うような声で言った。
目は見えないが、唇の端を上げている表情は想像できた。
「そうなのか、ちくしょう。一体何で」
曽我は苛立ちを隠さずに、大きく舌打ちする。
何も見えない、動けないということは、想像以上に大きな精神的ダメージを与えていた。
「お前らが抵抗したからだろうが？」
松本はその突き放したような言い方が癇に障った。
何か全て投げているような。
それとも木村は、自分たちよりこの状況について詳しく知っているのだろうか。
「お前は何か知っているんだな？」
確信めいた曽我の口調に、松本はドキリとした。
或いは鎌を掛けただけなのかもしれない。
「……知らん」
しばらく押し黙った後、木村は殆ど感情のない声で答えた。
しかし、ほんの少し出来た間が、その言葉の真実性を大きく損なっていた。
松本は講師室から出る直前に見た、木村の表情を思い出す。
「だったらお前、何でそんなに落ち着いているんだ？」
曽我は改まった口調に戻って、再び木村に訊ねる。
「俺らこんな状況にいるんだぞ？ 突然武器を持った集団に襲われて、拉致されて。お前は自由に動けるなら、何ですぐに逃げ出そうとはしないんだ」
一瞬の沈黙の後、木村はフンと鼻を鳴らした。
まるで仕方のない奴だなとでも言うように。
「逃げる？ お前らはこの状況が見えてないから、そんなことが言えるんだ」
そして堰を切ったように話し始めた。
「窓は全部で五枚。全てはめ殺しになってるし、何より鉄格子つきだ。何せ囚人を移送するのに使う車だからな。運転席は分厚い壁で仕切られていて、完全に独立している。当然ドアは施錠されていて、外側からしか開かない作りになっている。そしてここには俺らしかいない」
「俺が気付いた時から、もう二時間近く走り続けたままだ。時計は無いから、或いはもう少し短い時間なのかもしれない。所持品はポケットの携帯まで全部没収されるしな。信号待ちは無いから、おそらく高速を走っているのだろう。とはいえ外は見えないし、ここが何処なのかは全く分からない。体感温度は変わらないから、ものすごく北や南に行ってる訳ではないだろう。……今のところはな」
よどみない口調で話し終える。
曽我と松本は圧倒されて、何も言葉が出てこなかった。
「これで満足か？」
木村は大欠伸しながら、冷めた口調で言う。
聞きたいことはそれこそ山のようにあったが、今はまだ木村の情報を整理することさえ出来ていなかった。
「俺は疲れているんだ。お前らももう眠っておけ。講師は体が資本だからな」
そう言って木村は無言に戻り、辺りにはまた静寂が広がった。
妹に義理チョコを貰った。
実の兄妹なのに義理というのは何とも矛盾しているようで、全く当然なことなのである。
小指ぐらいの大きさしかないのに、１個なんと３５０円…。
それが３個入りと、いつもながら良くできた妹なのである。
（そがががは３個で３５０円位かと思っていた…）
パリは侮れんね。
そががが「もぐもぐ…」
美味いな。
……。
そががが「…って、チョット待てーい！」
そう言えば思い出したさ。
去年のバレンタインデーは、あのマキから電話が掛かってきたんだ。
二人で夜１１時から居酒屋に行って、数時間…。
途中、彼氏から電話掛かってきたり、このブログ見られそうになったりしたけど、あれはあれで面白かったさ。
…夏以来、全然連絡ねぇよ！！
他の子から連絡来そうな予感も、もちろんアポイントメントも無い。
妹からの（ひょっとすると母からも…）だけで終わってしまうのか…。
ヤバい、ヤバァイってばよ！
今年は例年よりも、長い冬になりそうです…。
□■第一章
ズキズキと万力で締め付けられるような痛みで目を覚ました。
続いてツンと鼻をつくアルコールの臭い。
目を開けても、視界は真っ暗なままだった。
両手も上手く動かせない。
途端、強烈な不安感が押し寄せてくる。
何度か目をしばたたかせて、ようやく曽我は自分が目隠しのようなものをされていることに気が付いた。
「誰か……いるのか？」
すぐ近くで人の気配がした。
固くなった喉から声を絞り出す。
返ってきたのは耳慣れたエンジン音と、静寂だけだった。
体は振動で小刻みに揺れている。
「……曽我、くん？」
しばらくして、横から弱々しい声が聞こえた。
「松ちゃんか？ 大丈夫だったのか」
曽我はその声に心底ホッとして顔を向ける。
どうやら揺れているのは、移動中の座席にいるからのようだ。
そして乗っているのはおそらく、あの時見た護送車なのだろう。
「怪我は？ 目隠しされてて、全く状況が見えないんだけど」
「あぁ俺も。曽我くんの声で今、気が付いたばかりだ」
どうやら松本も視界が遮られているようだった。
その上、両手は鎖のようなもので拘束されていて、触って確認することも出来ない。
周囲には他にも複数の気配があった。
車内には何ともいえない熱感のようなものが籠もっている。
しかし耳を澄ましても、相変わらずエンジン音以外は何も聞こえなかった。
「一体、何が起こったんだろう」
曽我が呟くように言う。
「…………」
無言の返答は、その意味をはっきり物語っていた。
曽我にとって今回の出来事は、全く信じがたいことだった。
ドラマのような悪夢のような、全く現実味のない唐突な出来事。
それは松本にとっても同じだったということだ。
これから何が起こるのか、全く予想が付かなかった。
しかしこのまま何事もなく終わるとは――願っていても、とても信じることは出来なかった。
嫌な予感。
とてつもなく嫌な既視感。
よぎった瞬間から心の中をどす黒く浸食していった、最悪の展開。
「何かさ」
曽我は波立つ心を静めるように、ゆっくりと唇を開いた。
「バトル・ロワイアルに似てるよな？」
「……あぁ」
ワインを寝かせるように、そがががは本を読まずに本棚に並べておくことがある。
第４回「このミステリーがすごい！」大賞を受賞した本作もそうだ。
春には春の、夏には夏の本がある。
この作品は２月４日、病院長室のシーンから始まる。
せっかくだから、時期を合わせて読もうと敢えて“寝かせて”あったのである。
上巻を読むと…なかなか面白い。
現役医師である作者らしく、病院の内情が上手く描かれている。
事件か事故か、心臓手術で起こった術死について、主人公が聞き取り調査をしていく。
スーパー外科医・桐生を始め、登場人物はそれぞれキャラが立っていて、目に浮かぶようだ。
…そして下巻へ。
そががが「な、何だこれ…！」
第二部に入ると、がらりと印象が変わる。
今までどちらかと言えばホノボノとしていたが、いきなりストーリーは緊迫感を増す。
あまりに先が気になりすぎて、途中からは斜め読みをしてしまった程だ。
そう、その原因は、映画版では阿部寛演じる、厚生省役人…白鳥圭輔の登場である。
とんでもない言動で現場をかき回す強烈なキャラクター。
“ロジカルモンスター”の異名を取るこの男の登場で、物語は一気に核心へと迫っていく。
本書のあとがきにもあったが、ドラマ「トリック」の自称・天才物理学者の上田や、「空中ブランコ」の精神科医の伊良部を、更に強烈にしたキャラクターといえば、分かりやすいかもしれない。
…そして驚くことに、３人とも阿部寛が演じているのである。
さすが、阿部ちゃんだね。
デビュー作ということで、文章は少しつたない気もしたが、それを差し引いて圧倒的に面白いストーリー。
ラストも、読者にサービス精神溢れる暖かな幕引き。
ミステリーでこれほど笑える話は滅多にない。
早速、シリーズ作品も読みます。
★5.0（満点！）
最近、自転車のチェーンがよく外れる。
７０％以下で走っていたら問題ないのだが、そがががは大体１２０％で走るので、週に２回は外れる。
そして当然のごとく急いでいる時に限って頻発し、手も錆と油で散々な目に。
気温の関係で、まだ夏に緩むのなら分かるが、この真冬に緩まれると、手もかじかんでいるし色々と最悪な訳である。
そしてチェーン付けマスターの称号を手にしかけた頃、ようやく根本的な問題を解決することにした。
ネットで情報を仕入れる。
【緩んだチェーンの直し方】
�，泙困麓崋憾把螢淵奪箸魎砲瓩�
写真の通り。
これは簡単、反対側もね。
�▲船А璽鹹汗哀淵奪箸鯣浸�計回りに回す
ここが肝。
写真の手前のナット。
右側は簡単にレンチで回った。
クルクルと２回転ぐらい。
し、しかし…
左側はスタンドなどが邪魔をして、レンチもナットドライバーも入らない。
何とかラジオペンチで隙間から回そうと頑張る。
�Ｄ�める
結局諦めて近くの自転車屋へ。
�い�会計
錆止めと空気も入れて貰って、あっという間の５００円でした。
さすがプロは違いますね！
曽我がまず一番先に飛び移った。
風に煽られて少しふらついたが、すぐにフェンスを掴んで乗り越える。
松本も後を続く。
「ほら、チーちゃんも」
松本は振り返って手を伸ばす。
曽我は様子を見に屋上の入り口の方へ走っていった。
だんだん大きくなってくる無数の足音に押されるように、智佐はフェンスを乗り越える。
「あっ」
その時、智佐の肩に掛けていたバッグが滑り落ちていった。
一段下のひさしの上に落ちる。
智佐は身を乗り出し何とかバッグを取ろうとしている。
その間にも階段を鳴らす足音は、ますます大きくなっていく。
「チーちゃん、それはいいから、早くこっちに！」
「いや、あれは記念日に先生からもらった大事な……」
「そんなもの、また買ってあげるから、早くっ！」
松本の言葉も聞かず、智佐は必死で手を伸ばしている。
そして指先が取っ手に掛かったその時、松本は階段を上がってきた男と目が合った。
男は目の智佐に気付き、躊躇いなくライフルの銃床を彼女に向かって振り下ろした。
銃声に気付いて、曽我の足は凍り付いたように固まった。
間違いなく後方からだった。
ビル内の状況を探っていた曽我は、振り返って走り出す。
「……松ちゃん、大丈夫か！？」
フェンスの前で銃を抱えて、呆然と立ち尽くしている松本の姿が目に入った。
その時、ガツンという大きな音と共に、突然後頭部が熱くなった。
遅れて目の前の景色が歪んで、目の玉が飛び出しそうな嘔吐感があった。
何が起こったのか全く分からなかった。
気が付けば、目の前には冷たいアスファルトが広がっていた。
薄れゆく意識の中で、曽我は地づたいに慌ただしい足音を聞いていた。
そして最後に彼の耳に入ったのは、誰かの低い声だった。
「講師ナンバー４７９６番、曽我。同じく５２１０番、松本。確保しました。全講師、拘束完了です――」
序章 完
「…………」
「松ちゃんは撃てるか？」
曽我が表情を見せずに訊いてくる。
智佐に聞こえないよう小さな声で。そしてひどく乾いた声だった。
――撃てる？
松本は心の中で自問する。
つまりは、殺せるかということだった。
自分たちの平穏を犯してきた相手。
とはいえそいつらに銃を向けて、命を奪うことは出来るだろうか。
その覚悟はあるのかと。
「無理だ……な」
松本は素直な気持ちを口にする。
銃を扱う技術の問題だけではない。
人を殺すなど今まで一度も考えたこと無かった。
映画のような事態に巻き込まれ、いつの間にか映画の主人公になったような気がしていた。
しかし自分はジャック・バウワーでは無い。
たった一人でテロリストを相手に戦うことなど、気持ちの中だけでも出来なかった。
自分や身近な人たちを守るためには、正当防衛はする。
いざという時には、拳で殴りかかったり、全体重を乗せて掴みかかったりするぐらいは出来るだろう。
時には相手を殺してやるぐらいの気持ちで。
だからといって、今求められているのは別種の暴力だった。
何十人の人たちの命をこの手で奪うことなんて、とても出来るとは思えなかった。
「俺も無理だ」
曽我は松本の方を見て言う。
その表情には、自己嫌悪とやるせなさと気まずさが合わさったような複雑な感情が見て取れた。
いくら自分たちの命が危険な状況に晒されていたとしても、何十人もの人を殺すことは出来ない。
命の数、命の重さといった、絶対的な天秤より以前の問題で。
――どうしたらいい？
松本は考えを巡らせる。
とりあえず応戦するのは無理だと分かった。
だからといって諦めて投降する気は毛頭無い。
今持っているのは消化器とライフルだけだ。
携帯を鞄に入れっぱなしにしてきたことが悔やまれる。
とはいっても警察が来るまでの時間はとても無かっただろうが。
銃を撃って、周囲の注目を集めるという考えもあった。
道行く人が気付いて通報してくれるかもしれないし、運が良ければ巡回中の警察官の耳に入るかもしれない。
しかしそれによって、自分たちが屋上にいるのを知られてしまう危険の方がずっと大きかった。
銃を使うのはあくまでも最終手段だ。
その時松本の目に、隣のビルが目に入った。
「曽我くん、ちーちゃん」
すぐに二人を呼び集める。
「隣のビルに飛び移るんだ。向こうのビルには奴らもいないはずだ」
「マジかよ？ ……でもこうなっちゃそうも言ってられないな」
曽我はフェンスから身を乗り出して、下を覗く。
「ひゃー見るんじゃなかったぜ……。でも高低差も考えればギリで行けるか？」
ビルとビルの間は二メートル。
そして対岸の方が一メートル近く低い。
強風の、それも助走がつけられない中でと、状況は最悪だったが何とか飛び移れそうな気がした。
少なくとも、応戦するよりかはずっと勝算は見える。
「いや、無理だって！？ 私、超高所恐怖症だし、こんなの絶対無理だよ！」
智佐が慌てた口調で首を振る。
「大丈夫。俺が先行って、必ず捉まえてあげるから」
松本が優しく智佐の頭を叩く。
不安な表情を浮かべていた智佐も、松本の目をしばらく見つめると頷いた。
「おい、ちーちゃんこっちだ」
男の胸の辺りをまさぐって所持品を確かめている智佐に、曽我が手振りで上方向を指す。
「えっ、逃げるんじゃないの？」
曽我が階段を上ろうしていることに気付き、智佐は困惑した表情を浮かべる。
「下は無理だ。さっきちらっと見た感じで、入り口に二十人以上はいた。避難口も知られているとなると、この下もおそらく押さえられているだろう」
とにかくこのままここに居続けるのは危険だという思いがあった。
何よりこういう状況では、とてもじっとしていることは出来なかった。
智佐は頷いて、曽我と松本の後を着いていく。
とりあえず上に行って別の逃げ道を探すか、隠れられる場所を見つけるかの二つだった。
屋上は無人だった。
波乱を告げるように、吹き付ける風は凄まじい。
智佐は長い髪や短いスカートが棚引くのも構わず、口を開く。
「どうする？ このまましばらくここにいて、いざとなったら籠城するって手も有りだと思うけど」
こちらの武器は男から奪ってきた二丁の銃。
向こうは最低でも二十人はいて、全員銃を携行しているようだった。
特殊な訓練を受けている可能性も高い。
地形的には有利な場所に思えたが、素人の自分たちが彼らに対抗できるとはとても思えなかった。
隠れているのも一つの手だが、教材室の前と階段に倒れている男が見つかると、自分たちがここにいることに気付かれるのも時間の問題だった。
何より敵の一味であると思われる副校長が、曽我の存在ははっきり分かっているはずだ。
「あいつらマジでムカついた。これでも食らっとけ」
智佐が操作パネルの蓋を開いて、力任せにブレーカーを落とす。
瞬間、轟々と耳障りな音を立てていたファンの音が、一斉に小さくなっていった。
おそらくビル内の電気も全て消えて、パニックは倍加しているだろう。
その分、自分たちへの追跡の手も多少は鈍りそうだった。
松本は改めて自分の恋人の機転に驚かされる。
普段は我が侭放題で手を焼かされるだけの存在だったが、先程から一連の状況判断は的確で迅速だった。
「……どうやら気付かれたみたいだな」
階段の側で地上を窺っていた曽我が口を開く。
地上で待機していた男達が一斉に階段を上がってきたのだという。
七階建てのビル。
猶予は二分も無いだろう。
「どうする？ とりあえずタンクの裏に回るか」
屋上から更に梯子で登ったところにあるタンクは、隠れて応戦するには絶好の場所だった。
下には身を潜める場所が無いので、上がってきた相手を完全に狙い撃ちできる。
昨夜の日本代表は得点こそ４ー１と勝利したが、成果よりも悪い面が目についてしまった。
相手が格下ということで、それに合わせたプレーをしてしまい、ボールを支配してもリズムが出てこない。
パススピードが遅い、足元で受けてしまっている、狭いサイドから無理やり前へ。
よって引かれると、手詰まりになってしまう。
そしてそがががは、重大なシステムエラーを発見した。
サッカーとは時に掛け算だ。
マイナスの選手が１人いると、合計はマイナスになってしまうのである。
それも数字が大きくなればなるほど、大きなマイナスに。
…それは、日本のエース、高原だ。
親善試合の時からポストプレーに難があったが、Thailand戦でも攻撃のリズムを崩してしまっていた。
同じマイナスの属性を持つ中村俊輔がいないと、全く輝けない。
今シーズン、浦和でもかなり苦労しそうな気がした。
あとは内田と鈴木。
２人とも頑張っていたと思うが、２人は非常に相性が悪い。
鈴木はボールを持っている時はからきしだし、そういう訳で内田は１つ前のポジションの中村憲と遠藤のパスで前に出ることになる。
よってまだクロスを上げるタイミングでもなく、抜くスペースもなく、グダグダになってしまうのである。
ボランチが鈴木１人になったということは、守備だけではなく、攻撃でも影響は出ているのだ。
攻撃陣でプラス評価は大久保と山瀬。
大久保は先発向きとは思えないが、結果は出している。
とすると交代は…播戸となるのだろうが、それなら佐藤の方がずっと良かったと思う。
柏木と共に、広島がＪ２に落ちたのは痛過ぎる…。
山瀬は何か持ってる気がする。
シュートとドリブルが印象的だったが、球際も強い。
スーパーな相方を見つけられれば（前田か巻が覚醒すれば）、大活躍しそうである。
中沢は点を取り過ぎ…。
闘莉王も入ってくるとなると、逆に不安だ。
是非ともＦＷ陣に、ヘディングの極意を伝授してあげて欲しい。
そして川口の無回転シュートへの弱さは、ちょっとマズいのではと…。
昨日の試合、そががががＧＫだったら、４ー０だっただろうからね。
（↑言い過ぎました）
相手が格下ということで、それに合わせたプレーをしてしまい、ボールを支配してもリズムが出てこない。
パススピードが遅い、足元で受けてしまっている、狭いサイドから無理やり前へ。
よって引かれると、手詰まりになってしまう。
そしてそがががは、重大なシステムエラーを発見した。
サッカーとは時に掛け算だ。
マイナスの選手が１人いると、合計はマイナスになってしまうのである。
それも数字が大きくなればなるほど、大きなマイナスに。
…それは、日本のエース、高原だ。
親善試合の時からポストプレーに難があったが、Thailand戦でも攻撃のリズムを崩してしまっていた。
同じマイナスの属性を持つ中村俊輔がいないと、全く輝けない。
今シーズン、浦和でもかなり苦労しそうな気がした。
あとは内田と鈴木。
２人とも頑張っていたと思うが、２人は非常に相性が悪い。
鈴木はボールを持っている時はからきしだし、そういう訳で内田は１つ前のポジションの中村憲と遠藤のパスで前に出ることになる。
よってまだクロスを上げるタイミングでもなく、抜くスペースもなく、グダグダになってしまうのである。
ボランチが鈴木１人になったということは、守備だけではなく、攻撃でも影響は出ているのだ。
攻撃陣でプラス評価は大久保と山瀬。
大久保は先発向きとは思えないが、結果は出している。
とすると交代は…播戸となるのだろうが、それなら佐藤の方がずっと良かったと思う。
柏木と共に、広島がＪ２に落ちたのは痛過ぎる…。
山瀬は何か持ってる気がする。
シュートとドリブルが印象的だったが、球際も強い。
スーパーな相方を見つけられれば（前田か巻が覚醒すれば）、大活躍しそうである。
中沢は点を取り過ぎ…。
闘莉王も入ってくるとなると、逆に不安だ。
是非ともＦＷ陣に、ヘディングの極意を伝授してあげて欲しい。
そして川口の無回転シュートへの弱さは、ちょっとマズいのではと…。
昨日の試合、そががががＧＫだったら、４ー０だっただろうからね。
（↑言い過ぎました）
ビシバシ来ていたそがががの予想も、スーパーボールで遂に外れ、まさかのジャイアンツ勝利に終わった。
低スコアなら可能性もあるとは思っていたが、第４Ｑでブレイディ→モスのタッチダウンパスを見て、決まったと両手を突き上げてガッツポーズしたほどだった。
その後のジャイアンツの８０ヤードに及ぶドライブは素晴らしかったが、丸二日たってようやくそう言えるようになった。
…それ程までにショックだったのである。
イーライ・マニングは、完全に覚醒したね。
さて次はスーパーチューズデイこと、本日行われている米大統領候補選だが、これは予想通りヒラリー・クリントンの勝利で終わると思う。
オバマの猛追を受けて、ヒラリーは失速気味と言われているが、あくまでメディアがそう言っているだけ。
（盛り上げるためにね）
逆に言えばそれ程、ヒラリーが優位にいるという訳で、最終的には順当な結果に終わるだろう。
４月末まで決着はつかないと予想されているが、そがががは３月４日のオハイオまでには決まっていると思う。
気になるのはむしろ共和党の方だ。
単純にマケインが勝つとは思えない。
ロムニーやハッカビーも（一応ポールも）、今日の時点では結構な接戦になる…かも。
興味深いのは、開票率６０％を越えても、まだ当確が出ないということ。
多民族国家ゆえか？
「な、何なんだお前たちは……？」
曽我は震える声で両手を挙げ、抵抗の意思が無いことを示す。
目の前にいるのはただ一人。
彼を倒せばおそらく外に出れるだろう。
しかし、男が手にしていたのはライフルだった。
素手で銃を持った人間に立ち向かっての勝算など、今の二人には全く思い描けなかった。
「何が目的だ？ 俺たちをどうするつもりだ？」
曽我と松本は声を震わせて、じりじりと後ろに下がっていく。
完全にヘビに睨まれた蛙だった。
男の表情が見えないのが何よりも恐ろしかった。
意図が、次の行動が全く読めない。
このまま撃たれてしまうのだけは何としても避けたかった。
せめて一言でも返答して欲しい。
しかし男は何も言葉を発しないまま、銃口を向けゆっくり近付いてくる。
金属の方の口は、二人にとって実に雄弁だった。
踵が壁にぶつかって、これ以上もう後ろに下がれないという絶望の音が耳に響いたその時だった。
男の背後に現れた少女が、思いっきり両手を男の脳天に振り下ろした。
「ち、チーちゃん！？」
智佐は鋭い目付きで、自身が消化器で昏倒した男を見下ろしていた。
松本は駆け寄って、彼女の無事を確認する。
「何が起こっているか……知ってる？」
智佐は無言で首を振って、松本を見た。
「知らない。とにかく早くここから出ないと。先生達ついてきて」
そう言って消化器を抱え直すと、流れるような動きで教材室のドアを開ける。
室内には誰もいなかった。
曽我と松本は本棚を倒して入り口を塞ぐと共に、避難用の扉を開ける。
外階段が続いていて、下にも上にも行けるようになっていた。
物音を聞きつけて、階下にいた黒ずくめの男が階段を上ってきた。
「止まれっ！ 銃を捨てろ！」
曽我はライフルを構えて、男を見下ろすように銃口を向ける。
先ほど教材室の前にいた男から奪ってきたやつだった。
銃の撃ち方など全く知らなかったが、はったりで照準を合わせ、引き金に指を掛ける。
男が銃を捨て、曽我の指示通りに手すりに手をついて後ろを向くと、消化器を振り上げた智佐が、階上から舞った。
そしてそのままの勢いで振り下ろし、男を昏倒させる。
「ふぅー？ お前の彼女すげぇな」
曽我は口の端をつり上げて笑った。
松本も顔を引きつらせながら笑みを作った。
「それで私たちは、更正プログラムを受けることにしました！」
望月は実に晴れ晴れとした表情で言った。
「本社が主導となって行われるプログラムで、これによって皆さんの力がまた一段間も二段階もアップすることは間違いなく――」
隣にいた副校長は、じっと腕時計を見つめていた。
そしてある時間になったことを確認すると、胸元から黒い物体を取り出して口に装着した。
それに倣って、室長も同じ動作をする。
何、なに？ 講師の間で、ざわめきが起こっていた。
教務が口にはめているのは防毒マスクのように見えた。
更正プログラム？
そんな名称は、不安な表情を浮かべる講師の一人として聞いたことが無かった。
騒然となった講師室の中で、ただ木村だけが未だ船を漕いでいた。
曽我と松本は違和感の正体に、はっきりと気付き始めていた。
その時、階下からドーンと大きな爆発音のような音が聞こえた。
同時に目の前のホースから、勢いよく煙が吹き出してくる。
「くっ！」
――ここにいてはマズい。
何か分からないけれど、絶対にマズい。
それは二人の共通の認識だった。
煙を吸い込まないようにスーツの袖を口に当てながら、勢いよく長机をホースに向かってぶつける。
講師室の入り口には、立ち塞がるように副校長と室長が立っていた。
マスクをしているので表情は分からない。
混乱した講師たちが入り口に詰め寄らないのは、彼らが手に何かを持っていて、何かを構えているからだった。
「いっせーのっ」
曽我と松本は呼吸を合わせて、もう一度長机をパーティションの隙間にぶつけた。
机の角がパーティションを突き破り、人一人がぎりぎり潜れそうな穴が出来た。
曽我は素早くその穴に体を滑り込ませて外に出る。
松本も続こうと身を屈めたが、強い視線を感じた気がして振り返る。
白い煙が充満して、講師たちは皆パニック状態で激しい咳をしている。
その中で木村がただ一人、全くの無表情で立っていた。
「…………」
目が合った。
おそらく木村の体型では、この穴を抜けるのは無理だろう。
木村は無表情の中に、何処か松本に同情するような表情を一瞬見せた。
逃げるのは無理だ、どうせお前らも、ここから抜け出すことは出来ないと。
松本はその視線を断ち切るように前を向き、穴をくぐり抜ける。
教室の出入り口に向かうと、顔全体に焦りの色を浮かべた曽我が戻ってきた。
「こっちは不味い、アイツらが固めている！」
あいつらとはどういう存在なのかは全く分からなかったが、先ほど護送車から出てきた黒ずくめの集団だということは分かった。
そして彼らにとって良くない存在であることは、充分想像できた。
松本は頷いて、教材室の方に向かって走る。
教材室には確か緊急用の避難口があったはずだ。
棚で隠れているので知っている人は少ないだろうが、松本は恋人と逢い引きをしている際に偶然見つけた。
教材室に続く角を折れた途端、二人は急ブレーキをした。
部屋の前には一人の男が立っていた。
全身黒のビニールスーツのようなものを纏い、こちらに向けているのは間違いなく銃口だった。
「皆さんの中に慢心というものがあったのではないのでしょうか？ ひょっとすると私たち社員の中にもあったのかも知れません」
望月室長がオーバーな身振りと感情的な口調で、講師たちに語りかけている。
曽我の心には北風が吹いていた。
隣を見ると、同僚の木村の姿があった。
大きな体を揺らして、こくりこくりと船を漕いでいる。
曽我と同じ大学四年生。
共に四年間受験戦争を戦ってきた、戦友のような間柄だった。
学生が大半を占めるこの塾では、二人とも充分ベテランの部類に入る。
緩んだ腹をつつくと、木村はビクッと体を震わせ、不機嫌そうな目で睨んできた。
曽我が眉を上げて悪戯っぽい表情を浮かべると、木村は小難しそうな顔を維持
《キープ》したまま、また微睡みの中に戻っていった。
「センセ、センセ」
隣の教室から弾んだような声。
今度は曽我が不意を突かれる側だった。
いくら聞き流していたとはいえ、ミーティング中に私語は不味い。
曽我は気付かない振りをして無視する。
「センセっ。曽我センセっ」
更にボリュームアップした声で話し掛けられたので、曽我は仕方なく唇に指を当てて声の方向を向いた。
生徒の蔵田智佐だ。
というより、こんなことをするのは彼女しかいない。
パーティションで仕切られている教室の隙間から、頭だけちょこんと出している。
都内の女子校に通う三年生。
とある経緯で曽我が担当するようになって、もう半年になる。
「まだミーティングしてるの？ 授業の時間とっくに始まってるよ」
そうは言うものの、智佐も今来たばかりなのだろう。
濃紺のコートが見えた。
既に授業前の一分ミーティングが始まって十分近く経っているのだから、彼女も充分遅刻だった。
「何かさ、一階で物々しいことになってて。私も先生もなかなか入れなくってさぁ」
智佐は不満声で言う。
じろりと一瞬、副校長がこちらを見たような気がした。
曽我は顎を振って、ブースに入っているようにジェスチャーする。
智佐はハーイとつまらなそうに口を尖らせて、頭を引っ込めた。
随分変な場所から頭を出していたものだ。
入れ替わりに一人の講師が、身を屈めるようにして入ってきた。
「うっす」
曽我や木村と同じ、大学四年生の松本だ。
今日も智佐と一緒に来たのだろう。
間違いなく完全な遅刻だった。
「下に変なバスが止まってたの見た？」
松本は横に並ぶと、唐突に曽我に尋ねた。
神妙な顔付きだった。
「ん？ 何かチーちゃんもそんなこと言ってたけど」
「外見がゴツくて変な色でさ。中は全く見えない作りになっていて」
「いや、見てないな」
曽我は一時間近く前に塾に来ていたが、その時は何も無かったような気がした。
いや、そんな変わったバスが止まっていたら普通に気が付くはずだろう。
曽我は顔を前に向けたまま、一歩後ろに下がる。
そして目を細め、そっとブラインドの隙間に視線を走らせた。
「えっ……」
思わず低い声が出る。
深緑色の、テレビでしか見たことのないような巨大な護送車が止まっていた。
まるでビルの入り口を封鎖するかのように。
そしてその中から、マスクをした黒ずくめの男達が、次々と出て来る。
「な、何だ……あいつら？」
隣で松本も目を丸くしていた。
そしてそれ以上に曽我が驚いていることがあった。
目の前の窓ガラスが、内側から開かないように金棒で目張りされていたからだった。
「何かおかしいよね、曽我くん……？」
松本が不安そうな表情を浮かべて呟く。
そういえば――今日講師室に入ってきた時から、曽我は何とも形容しがたい違和感を覚えていた。
まるで模様換えをした直後に感じる、落ち着かなさのような。
智佐が頭を出していたパーティションの隙間など以前からあっただろうか？
素早く周囲に視線を走らせる。
先程の隙間から見慣れないものが出ていた。
結婚式の演出などでドライアイスの煙を出す時に使う、巨大なホースのようなものだった。
「我が校は開校以来、破竹の快進撃を送ってきました。それも全て皆さん、素晴らしい講師たちの献身的な指導によるところが大きかったと思います。……しかし現在、我が校は未曾有の危機に瀕しています」
室長が大きく息を吸い込むと、講師室の空気は一変した。
「それで私たちは、更正プログラムを受けることにしました！」
明日“葉”トルロワイアル
□■序章
「昨年度は遺憾にも、大変残念な結果になってしまいましたが――」
講師室に集まっての一分間ミーティング。
話しているのは、室長の望月だ。
二十名の講師を前にし、口角泡を飛ばしながらの熱弁。
その横には副校長が、同じように厳しい表情を浮かべて口をつぐんでいる。
ここ一週間の間で、その頭部にはかなり白髪が目立つようになっていた。
「今年度こそは、生徒の……生徒さんのためにも、何とかして結果を残してあげないと」
――生徒のためっていうより、塾の売り上げのためだろうが。
曽我はもう優に五分を超えているミーティングに、正直嫌気が差していた。
少しでも成果を出そうとするなら、何よりさっさと授業を始めるべきだろうに。
つまりは、早くミーティングよ終われよ、と。
昨年度――約一月前に始まった大学受験の結果は、開校以来の散々な成績に終わっていた。
三月も下旬になって、まだ補欠合格に一縷の望みを掛けていたり、浪人か専門か宅浪か、行き先さえ決まっていない生徒も半数近く見られた。
塾にとって「合格者数」は何よりも大切な宣伝材料である。
広告の“数字”を見て、電話をしてくる父兄は実に多い。
そして室長や副校長ら社員は、その数字を少しでも増やすために日々奮闘することになる。
いや、それは正確な表現ではない。
彼らは、新しく入塾した生徒――つまり新規契約の数で評価されるのだ。
塾の増収に繋がるのは新たに獲得できた契約だけ。
講師の方は当然成績アップ、つまり純粋に合格実績で評価される。
ここにバイトである講師と、社員である教務の、根本的な齟齬があった。
高校に合格しても、大半の生徒の塾に残る。
三年後の大学受験を目指すためにだ。
しかし彼らの存在は前年度経常利益であり、教務の評価の対象にはならない。
彼らにとって何より優先すべきなのは新規入塾者たちなのである。
教務は新たに多くの契約を結ぶことが出来れば、比較的簡単に出世するし、もし取れなければ、研修会や異動はもちろんのこと、降格、最悪の場合は閑職に回されることだってあった。
よって広告の数字を見て入ってきたロクでもない生徒に、優秀な講師を付け替えるといった愚行が起こるようになっていた。
せっかく高校受験に成功した生徒は、専属講師を代えられた上に、たらい回しにされるなど蔑ろな扱いを受けていた。
そして目先の利益を追ったつけが、昨年度結果としてついに表れた。
どちらの生徒も結局、不本意な成績に終わってしまったのである。
曽我にとっては三年前の時点で、充分予想できていたことだった。
しかしバイトの意見など社員が受け入れるはずもなかった。
彼らは彼らで、常に本社から営業成績を上げろと尻を叩かれ続けていたのである。
曽我に出来たのは、自分の担当する生徒を出来る限り指導することだけだった。
与えられた仕事を最大限こなしていくことで、自分の矜持を保とうとした。
かつて指導した教え子たちの成績が次第に下がっていくのを、見て見ない振りをしながら。
その成果もあってか、曽我の指導した受験生は三人が第一志望校、二人が第二志望校に合格と、類を見ない結果を出していた。
故に今回のミーティングなど、社員の自業自得の上に、彼にとっては全く関係のない話だった。
切り捨てたのだ――全て、三年前に。
バトルロワイヤルのチーム明日葉編を書いてみたいと思っていた。
ある程度書き進めたところで、銃器の知識に詰まったので、ネットで情報を集めようとした。
すると…。
バトロワのオリジナル小説は既に多数発表されていて、「オリバト」というジャンルさえ確立されていた。
そがががは既に二番煎じはおろか、百番煎じだった訳なのである…。
…さておき。
最近、悪夢を見てよく眠れなくなった。
昨日も一昨日も７時間睡眠である。
…３・２・２の三度寝である。
そう、人が殺される話を書いていたら夢見が悪くなってしまうほど、そがががはセンシティブな人間だったのである。
天下を取るなんてあまりにおこがましい…。
どうやらそがががは、これからもノンフィクションしか書けそうにないらしい。
このブログもそうだ。
周りの友人は、全員不倫とかすればいいのになァ。
ある程度書き進めたところで、銃器の知識に詰まったので、ネットで情報を集めようとした。
すると…。
バトロワのオリジナル小説は既に多数発表されていて、「オリバト」というジャンルさえ確立されていた。
そがががは既に二番煎じはおろか、百番煎じだった訳なのである…。
…さておき。
最近、悪夢を見てよく眠れなくなった。
昨日も一昨日も７時間睡眠である。
…３・２・２の三度寝である。
そう、人が殺される話を書いていたら夢見が悪くなってしまうほど、そがががはセンシティブな人間だったのである。
天下を取るなんてあまりにおこがましい…。
どうやらそがががは、これからもノンフィクションしか書けそうにないらしい。
このブログもそうだ。
周りの友人は、全員不倫とかすればいいのになァ。