「別行動……？」
松本の言葉が静かな署内に響く。
「あぁ……。途中で天候が悪くなってきたから、他の三人は下山しようという意見で一致したらしい。けれど中里くんは、頂上までもう少しだし、自分一人でも絶対に登ると譲らなかったらしく……」
警官の語尾は、次第に小さくなっていった。
「………っ」
思わず曽我は小さく舌打ちをする。
――そういうやつだった。
いつだってあいつは、状況が悪ければ悪いほど逆に燃えるという、厄介なタイプなのだった。
だからこそ、周りが無理矢理にでも止めなければならない時もある。
それを一緒にいた奴らは、分かっていたのだろうか？
後悔しても遅かった。
ライトを貸した松本も、標高と気温の関係を訊ねられた露崎も、もう少し詳しく話を聞いていれば、という思いもあったが、既に後の祭りだった。
二人ともぐっと唇を噛む。
「……その三人に、連絡して下さい」
曽我はバンッと受付に手をついて言う。
「いや、だがしかし病院に向かう途中だと……」
「そんなの後回しだろうが！ 中里は生きるか死ぬか、命が掛かってるかも知れないんですよ！」
曽我の怒鳴り声に、二階にいた人たちは、何事かと注目している。
担当の警察はしばらく眉を顰めていたが、「そうだな、連絡してみる」と言って、奥に入っていった。
曽我たちも、受付を回って付いていく。
周りの警官は怪訝そうな視線を送っていたが、そんなことは気にしなかった。
警官は受話器を取り、話し始める。
「もしもし、先程電話した渋谷警察署の者ですが。そちらで救助された三人組なんですが……はい……いえ、その何とか繋いで欲しいのですが……それは分かってますが……何とか……はい、出来るだけ早く」
三人は耳をそばだてて聞いていた。
平和そうな保留音が流れている。
しばらくして「こちら救助隊ですが」という声が、スピーカーホンから流れてきた。
警官は受話器を取り、状況を話し始める。
「三人の内の誰かに代わって下さい。至急聞きたいことがあるので」
「分かりました。しかし体力的に衰弱しているので、短めにお願いします」
そう言って、受話器から聞こえてきた声が変わった。
「もしもし、君は中里くんと一緒に男体山を登っていた一人かな？」
「あ、はい……」
力無い返事だった。
曽我は警官の受話器を取り上げて話し始めた。
「おい、お前たちは何処まで登ったんだ？ 中里と別れた時間はいつなんだ？」
警官は苦虫を噛み潰したような表情をしていたものの、黙って見ていた。
「えーっと……七合目、いや八合目の標示を過ぎて、三十分ぐらい経った所だと思います……。時間はちょっと分からないんですが、四時とか五時とか……六時くらいかと……」
全くはっきりしない返答だった。
六時なら、一人になって数分後に曽我にメールしてきたことになる。
それは時間的に早すぎるだろう。
「何時だったんだ？ 正確に思い出せ。太陽はどうだ。もう沈んでたのか、まだだったのか？」
「あ――」
何かを思い出したような声。
露崎は、曽我の意図を解し、即座に横で携帯を開く。
「そ、そうでした……。八合目の避難小屋で休憩をした時に、山際に消えていく太陽を見ました。あれから急に陰って天候も荒れてきたので、下山しようという話になって……」
「…………」
露崎は曽我に携帯画面を見せる。
栃木県の日の入り時刻は“四時四十五分”。
八合目から三十分くらい歩いたとすると、中里と別れたのは五時十五分。
それから中里は一時間近く一人で登ったところで、何らかのトラブルがあって、曽我にメールしてきたのだ。
九合目の手前付近、というのが一番中里のいる可能性が高い場所だった。
曽我は受話器を警官に返し、外へ出て行く。
頭の中はマイナスの状況しか浮かばなかった。
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