話しながら、携帯、無線機、ヘッドランプ、ＧＰＳの電池を、念のためそれぞれ予備のものと交換しておく。

強風の中、手袋をしていては、とても替えられないだろう。

二人はあんパンと魚肉ソーセージを食べながら、温かい紅茶を口にする。

「あと、一合だね」

「あぁ、ようやくここまで来たな。でもこっからが厳しいぞ」

「……うん。それにしてもさ」

松本は携帯を胸ポケットにしまって言う。

「露ちゃんの声には、随分助けられたよね。コース指示もすごい的確だったし」

「確かに。俺たちは二人だけで登っているんじゃないってな。俺と、松ちゃんと、露ちゃんと……そして中里も含めて」

「うん……」

「あっ、木村忘れてた！　そうそう。六合目の難所でへこたれそうになった時、木村からの電話でバックに流れていた――」

「気付いた気付いた！　ロッキーのテーマでしょ？　もう目頭が熱くなって、前が見えなくなっちゃったよ」

「それ駄目じゃん!?」

一頻り笑い合った後、二人は帰ったら真っ先に何がしたいか、同時に言い合うことにした。

曽我が「ゆっくり風呂に入りたい」と言ったのに対して、松本は大きな声で「セックス」と叫んだ。

自分でも思ってもないほど、大きな声だったので、松本は後から恥ずかしくなってきた。

曽我は「それだけ元気なら安心だ」と笑って、外に用を足しにいくため、立ち上がった。

松本もヘッドランプを持って付いていく。

一歩出た瞬間、暴風と共に、急激な寒さが襲ってきて、慌ててジッパーを上げる。

風速が一メートル増す毎に、体感温度は一度下がるという。

つまり、風速二十メートルの風があると無いでは、体感にして二十度の差があるのだ。

相変わらず外は、雪と風が踊り狂っていて、身を切るような寒さだった。

しかし濃い霧は消え、視界は開けていたので、これなら動けそうだった。

「うわぁ、ベッタベタだぁ」

松本は尿が凍ってしまうのを怖れて、自分の一物に紅茶を掛けながら、用を足していた。

しかし強風のせいで、尿も紅茶も上手くコントロール出来ない。

しかも、紅茶の糖分が思ったより肌にべたついて、酷く後悔した。

曽我はその様子を笑って見ながら、普通に小用を足していた。

尿も体温と同程度あるのだから、まさか凍らないだろうと思っていたが、地に着いた先からどんどん凍っていったのには、かなり驚いた。

「なぁ……何か聞こえないか？」　

不意に曽我が目を細めて言う。

「何かって、何？」

松本も耳を澄ましてみたが、聞こえるのは風の音と、避難小屋が揺れる音だけだった。

改めて外から見ると、思った以上にみすぼらしい作りで、突風が吹く度、みしみし音を立てている。

「何か腹に響くような、低い……」

松本はフードを外して、耳に手を当てる。

「…………」

そう言われれば、何かゴオゴオという音が聞こえる気がする。

心なしか足場も少し揺れている気がした。

音のする山頂の方向に目を向ける。

「何だ……あれ？」

闇が迫ってくるような感じだった。

地響きを立て、全てのものを呑み込みながら。

もう音は、はっきりと松本の耳にも届いていた。

「――――雪崩だ！」

松本の声は、風の音と轟音にかき消される。

闇の固まりは、こっちに向かって真っ直ぐ近付いてきている。

「早く！　横に滑って逃げるんだ！」　

曽我は素早くジッパーを上げて、避難小屋に走った。

「そ、曽我くんは!?」

「……俺は荷物を取ってくる！」

「荷物って、今はそんな時じゃ……！」

「ザックが無きゃ、結局は死んだも同じだ……行けえっ！」

曽我の姿は、避難小屋の中に消えていく。

足元から腹を揺さぶるような音に振り返ると、闇はもの凄いスピードで近付いてきていた。

雪の波だった。

立ち上がった松本よりも何倍も大きい、巨大な雪の波だった。

「ぁああああぁぁぁぁあぁっ！」

松本は大声を上げて、雪崩と逆方向に走り始める。

真っ直ぐ行っても、すぐに追いつかれるのは目に見えていたので、波の外に出るように、斜めに滑り降りていった。

体も足も心も、何もかもが重かった。

力が入らない。

やがて轟音と共に、松本の身体は白い波の中に飲み込まれた。