風はますますその威力を強めていた。
突風が襲ってくると、ピッケルを立てて、耐風姿勢を取るが、それでも引き剥がされそうになる。
地面に伏せながら、風が少しでも弱くなるのを待って、這うようにして進んでいく。
しかし風は、一向に収まる気配を見せなかった。
体は既に、自分の体ではないような気がしていた。
ただ自分の意識が入っているだけで、それを動け動けと命令しているような。
こんな疲労感も、こんな恐怖感も、こんな痛みも、これまで感じたことが無かった。
これから感じることも無いのかもしれない。
いつしか曽我の体は、雪山にへばりついたまま、ぴくりとも動かなくなった。
何とか動かそうという気持ちはあるのに、体が拒否している。
気が付けば、足の先から頭の上まで、恐怖に支配されていた。
上方にいる松本も同様だった。
体はすっかり固まって、もう一歩も上れそうになかった。
今日、幾たび脳裏をかすめてきた死の光景が、一気に襲いかかってくる。
あまりの恐怖で、逆に、崖下に飛び込んでしまいたくなる。
「…………」
怖い。
風が怖い。
目を閉じても、追いかけてくるように風音は耳の中に入り込んでくる。
全身は小刻みに震え続けていた。
曽我は斜面にしがみついて、目を見開いた。
自分を食い殺そうとしている風を、むしろ食い殺してやろうと。
暗闇の中を吹き荒れる風。
雪面を薙いでいく風。
けれどいくら見つめても、風は風、それだけだった。
自分の体を食い千切ろうとする牙も、引き裂こうとする爪も無い。
そして轟々とうねりを上げる風の中に、全く静寂そのものの、何か、を感じた。
何だろう、と目を凝らす。
何も見えはしなかった。
けれどそこにはまた、恐怖も死の影も存在してなかった。
あるのは純粋な、自然のエネルギーだけだった。
曽我は理解した。
――恐怖は自分の想像の中で生きる、幻想なんだと。
風が怖いのではなくて、強風に煽られたり、バランスを崩して滑落する、自身のイメージに怖れたのだと。
目を開き、見えないものを見つめる。
それは何かを感じとるように。
「…………」
そしていつの間にか、体の強ばりは消えていた。
気が付けば、松本も動き始めていた。
曽我もその後を付いていく。
九合目はもう、間近だった。
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