松本は迷っていた。
すぐに智佐の下に行こうとしたが、考えてみれば彼女が今何処にいるのか全く見当が付かない。
校舎は高台にあった。
周囲は林のように木が生い茂っていて見通しは悪い。
生徒達が一時間前に出たとなると、もう智佐はかなり遠くに行ってしまっている可能性は高いだろう。
それならば此処で曽我を待っていた方が良い気がした。
引き返そうと校舎の方を振り返った時だった。
耳を裂く風音。
同時に右足に焼けるような痛みを感じた。
目線を下ろすと自分の太ももから見慣れぬものが生えていた。
強烈な痛みに、松本はもんどり打って倒れる。
そして斜面を転がるようにして落ちていった。
五メートルほど落下して、太い木の幹に背中を打ち付けられるようにして止まる。
全身が痺れて動かなかった。
太ももには矢が突き刺さったままだった。
――自分は射られたのだ。
矢羽を見て、ようやく松本は気が付いた。
佐々木たちの話を聞いても、まさか現実に命を奪い合うような事態になるとは思ってなかった。
それもこんなすぐに。
しかし考えてみれば実に効率の良いことだった。
生徒達は先に出発しているのだ。
それならば校舎前で待ち伏せしていれば、危機感のない講師は絶好の的になるだろう。
松本は自分の甘さを痛感する。
手を伸ばして何とか自分の武器を取ろうとした。
リュックの中には、意外なことにサブマシンガンが入っていた。
校舎を出る前から肩に掛けていたが、転落で三メートルほど離れた所に転がっていた。
全身が痺れていて、力が入らない。
右足からは焼け付くような痛みが激しさを増していた。
――あれがあれば。
サブマシンガンさえあれば、生徒たちとも戦えるはずだ。
何とか這いずりながら手を伸ばす。
あと一メートルの所まで来て、松本の体は固まる。
「動くな」
上方から聞こえた温度のない言葉は、聞き覚えのある声だった。
少し前に聞いた声。
松本は意外な声にゆっくりと顔を上げる。
「な、何でお前が……？」
逆光で表情は見えなかった。
しかしその声のトーンと人一倍大きい体のシルエットは、間違いなく講師の木村だと分かった。
「そのまま……両手はこちらに見せておくんだ」
松本はその言葉に、呆然としたまま従う。
何故なら木村は肩にボウガンを構え、その狙いははっきりと自分に向けられていたからだ。
「な、何で俺を？
講師同士で争ったしょうがないだろ、同じα種なんだし……」
呟くような松本の言葉に、返答は無かった。
そして木村はボウガンを松本に向けたまま、素早く転がっていたマシンガンを拾う。
その行動で、ようやく松本も理由が飲み込めた。
木村はアンプルを奪いに来たのではなかった。
松本が持っていた武器を求めて来たのだ。
それもとびきり強力な。
「このまま七十二時間、何もしようとは思わないことだ。
そうしたら命だけは助けてやる」
木村は無表情でそう言うと、マシンガンを構え、下に向け一発撃った。
「ぐあぁぁっ！」
松本は短い叫び声を上げる。
後は声にならなかった。
焼けるような痛みは両足に広がっていた。
打たれたのだ、木村に、左側の足も。
振り返り際に見えた木村の目は何も映していなかった。
同情や憎しみといった感情の類さえも。
「あぁぁああぁっ！」
木村とは二人で話すことはあまり無かったが、バイト仲間で毎年一緒に旅行に行くメンバーだった。
親友とまではいかなくても、気心は知れた仲だと思っていた。
まさか撃ってくるとは、今の今でも到底信じられなかった。
たとえ生死を賭けたこのようなプログラムの中でも。
しかし松本のその思いを打ち消すように、両足の激痛が確かな事実を告げていた。
松本は激しく嗚咽しながら、木の根を掴む。
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