「あいつらとしては、室長の命より大切なものがあったってことだろうね」
松本はようやく落ち着いてきて、周りの状況が少し見えるようになってきた。
血の気が引いた分、頭の中が少しクリアになったのかもしれない。
「そして奴らはおそらく、七十二時間以内に決着を付けさせたいんじゃないのかな」
勝利、優勝候補と、やたら勝ち負けにこだわっていた気がした。
松本としては、七十二時間後に全員発症して終わる可能性も考えていたが、教務はその結果を望んでいないように見えた。
「あぁ、その通りだと思う」
曽我は、大金が動く賭けについて佐々木が臭わしていたことを話す。
賭けを成立させるためには、このプログラムを制限時間以内に終わらせなければならない。
つまり七十二時間以内に、講師チームもしくは生徒チームのどちらかが全滅しなければならないということだった。
「それは最悪な終わり方だな」
智佐は生徒チームに属している。
自分と彼女どちらか一方しか生き残れない結末など、彼としては望むはずもなかった。
「……もちろん俺もそうだ」
曽我は自身の考えを松本に話す。
自分たち講師と生徒、全員合わせてこのプログラムで勝利すると。
そして敵は生徒ではなく教務たちだと。
松本は何とも曽我らしい考え方だと思った。
そしてその意見に全面的に賛成だった。
しかし全員が曽我と同じ考えを持っているとは思えなかった。
現に松本は木村に襲撃されているし、生徒の死亡者も出ている。
曽我はその事に気付いているのかと思ったが、胸の内に収めることにした。
このプログラムは一端悪い方に考え始めると、切りがなかった。
それが教務の狙いなのかもしれない。
つまるところ、疑い始めると自分以外に信じられる人間は一人もいなくなってしまうのだ。
「曽我くんの武器は何だったの？」
松本はリュックのチャックを開けながら訊ねる。
「ちらっと見ただけだが、どうやら手錠っぽかった。
全く……ふざけやがって」
曽我はリュックに視線を向けずに言う。
余程車内で自由を奪われていたことがトラウマになっているのだろう。
松本も同じ状況だったが、あれはあれでもう二度としたくない体験だった。
リュックには、五百ミリリットルのペットボトルの水が二本と、地図と懐中電灯とライター、固形のカロリーメイト一箱が入っていた。
三日分としては水も食料も少なすぎる気がした。
「足りない分は現地調達しろってことかな？」
「どうだろう。奴らのことだから、それも他の人から奪えってことなんじゃないのか」
なるほど、と松本は思う。
アンプルを奪わないと死ぬという危機感は、なかなか湧いてこないものだ。
異国のウイルスなど、まだ信じられないところもある。
しかし水や食料が無いという状況は、誰でも容易に想像することが出来るものだった。
奴らが何とかして自分たちを争わせたいという意図が、より裏付けられた。
「だから――」
曽我は立ち上がって松本の方を振り返って言う。
「だから俺は、出来る限りこのプログラムに“参加”しないことにした。
あいつらの思い通りになんてなってたまるか。
だからこの中の物も自分のためには使わないし、食事も外で何とかするか……我慢する」
松本はその言葉を、自分にはとても我慢出来ないと思って聞いていた。
というより、もう半日近く何も口にしていないはずだ。
体は猛烈に空腹を訴えている。
松本はあっさりと、カロリーメイトの封を開ける。
「フルーツ味かぁ……なかなかいけるな」
ボリボリと音を立てて食べる松本を、曽我は横目でじっと見ていた。
松本が視線を向けると、曽我は見ていないという風に顔を背ける。
松本は半分折って曽我に差し出す。
「……これは松ちゃんに貰ったやつだからな。
決してあいつらに貰ったやつじゃない」
目一杯言い訳しながら、曽我はガシガシと食べていた。
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