急に空気が変わったことに、松本も気付いた。

張り詰めた、極限まで弓を振り絞ったような重い緊張感。

後方の足音は、もう確実に二人の耳にも聞こえていた。

曽我は松本を引きずるようにして歩いていく。

ひゅうと何かが投げられた音がした。

避けるつもりがよろけて、二人とも顔面から倒れる。

顔を上げると、幹にはナイフが突き刺さっていた。

そしてその後ろに人の姿があった。

「……なぁんだ、曽我さんでしたか」

予想もしない明るい声。

曽我は即座に転がっていた枝を拾って構える。

「いやぁ、身構えないで下さいよ。

俺です。あれ、松本さんも一緒なんですか？」

二言目でようやく曽我は声の主に気付いた。

場にそぐわない愛想の良い声は、普段の鈴木雄大の声だった。

鈴木は木に刺さっているナイフを引き抜いて言った。

「逃げるから、てっきり生徒の誰かだと思っちゃいましたよ。

こんなことしてしまって申し訳ないっす。

でもこっちも焦ってるもんで」

鈴木は左手の装置を見せて眉尻を落とした。

アンプルがこぼれたので、他の講師より発症する時間が早いことは佐々木に言及されていた。

教室にいた時の鈴木は、思い詰めたような顔をしていたが、今は打って変わっていつもの表情に戻っているようだった。

しかし自身の血で真っ赤に染まった上半身が、血の気の無い笑顔に映え、不気味な様子を醸し出していた。

「そんなに硬い顔しないで下さいよ。

僕らは“仲間”じゃないですか。

それより曽我さんたち知りません？

誰でもいいんで、生徒《あいつら》の居場所を」

鈴木は器用に手元でナイフを回しながら言った。

「それについてだけど俺に考えがあるんだ。

雄大くんにも協力してもらいたいんだけど」

鈴木は興味を引かれたように、手元のナイフを止める。

「教務の言う通りに、俺たちで争い合うなんて馬鹿げてるだろ。

こんな無意味なことは止めようぜ。

そして講師連中はもちろん、生徒達にも声掛けて、何とかしてあいつらに対抗する方法を考えるんだ」

曽我の言葉を聞いて、鈴木はガッカリしたように肩を竦めた。

「……すみませんが、俺はその話には乗れません。

俺には皆さんよりも時間が無いんで」

はっきりとした意見の相違だった。

松本も何とか鈴木を説得しようと口を開く。

「だからって生徒を殺してまでアンプルを手に入れるなんて、さ……？」

「いや、別に殺す気はありませんよ。

素直に渡してくれるんなら。

ただ俺は、β種のアンプルが一刻も早く欲しいだけです」

その表情を見て、二人は説得は不可能だと悟った。

鈴木のいつものような笑顔には、普段には絶対にない、ぎらついた目が輝いていた。

「すみませんね、お二人に協力したいのは山々なんですが。

また生徒の情報分かったら教えて下さい。

じゃあ俺は行くんで」

鈴木はナイフを懐にしまうと、元来た斜面を登り始めた。

そして二、三歩行ったところで、思い出したように振り返った。

「あ、そう言えば松本さん？

チーちゃんらしき生徒の集団を、海岸の方で見掛けたって波野が言ってましたよ。

……まぁ俺もさすがに彼女をどうこうしようなんて気はありませんから、安心して下さい。

それじゃあ」

そう言って鈴木は手を挙げると、今度こそ林の中に消えていった。