風はますますその威力を強めていた。
突風が襲ってくると、ピッケルを立てて、耐風姿勢を取るが、それでも引き剥がされそうになる。
地面に伏せながら、風が少しでも弱くなるのを待って、這うようにして進んでいく。
しかし風は、一向に収まる気配を見せなかった。
体は既に、自分の体ではないような気がしていた。
ただ自分の意識が入っているだけで、それを動け動けと命令しているような。
こんな疲労感も、こんな恐怖感も、こんな痛みも、これまで感じたことが無かった。
これから感じることも無いのかもしれない。
いつしか曽我の体は、雪山にへばりついたまま、ぴくりとも動かなくなった。
何とか動かそうという気持ちはあるのに、体が拒否している。
気が付けば、足の先から頭の上まで、恐怖に支配されていた。
上方にいる松本も同様だった。
体はすっかり固まって、もう一歩も上れそうになかった。
今日、幾たび脳裏をかすめてきた死の光景が、一気に襲いかかってくる。
あまりの恐怖で、逆に、崖下に飛び込んでしまいたくなる。
「…………」
怖い。
風が怖い。
目を閉じても、追いかけてくるように風音は耳の中に入り込んでくる。
全身は小刻みに震え続けていた。
曽我は斜面にしがみついて、目を見開いた。
自分を食い殺そうとしている風を、むしろ食い殺してやろうと。
暗闇の中を吹き荒れる風。
雪面を薙いでいく風。
けれどいくら見つめても、風は風、それだけだった。
自分の体を食い千切ろうとする牙も、引き裂こうとする爪も無い。
そして轟々とうねりを上げる風の中に、全く静寂そのものの、何か、を感じた。
何だろう、と目を凝らす。
何も見えはしなかった。
けれどそこにはまた、恐怖も死の影も存在してなかった。
あるのは純粋な、自然のエネルギーだけだった。
曽我は理解した。
――恐怖は自分の想像の中で生きる、幻想なんだと。
風が怖いのではなくて、強風に煽られたり、バランスを崩して滑落する、自身のイメージに怖れたのだと。
目を開き、見えないものを見つめる。
それは何かを感じとるように。
「…………」
そしていつの間にか、体の強ばりは消えていた。
気が付けば、松本も動き始めていた。
曽我もその後を付いていく。
九合目はもう、間近だった。
一度、低体温症になった体は、なかなか元に戻らない。
最低でも二時間は掛かるという。
元気になって動き出したら、冷たい血液が心臓に流れ、心停止した例もある。
頭部、胴体の保温と、ゆっくりした加温が必要だった。
しかし松本の救助が迅速だったため、曽我の体は深刻な状況には陥らなかったようだ。
そればかりか、濡れた衣類を着替えると「先を急ごう」と言う。
曽我の目は本気だった。
中里と連絡が取れなくなった、という報告が二人の元に来ていた。
何度電話をしても出ないのだという。
電話で話していた時も、段々と口数が減っていたそうだ。
最後の電話では、話している時間より、沈黙の方が長かったという。
いくら話し掛けても、「あぁ」とか「はい」とか力の抜けた返事しか返ってこなかったという。
松本はザックを背負い、九合目の方向に目を遣る。
再び開いた傷口に、二十キロのザックがめり込んでいったが、弱音は吐いていられなかった。
曽我もぎりぎりのところで立っているはずだった。
こうなったら、先のことは考えず、あと一合に全ての力を注ごう。
その後のことは、着いてから考えることにした。
曽我と目を合わせ、風荒ぶ雪山に再び戻る。
それは自己の限界との戦いだった。
よく、「山に登ったら人生観が変わる」と言うが、それは紛れもなく、自分自身が変わるのだった。
どれ程きつくても辛くても、とにかく前に進むしかない。
マラソンのように、途中でリタイアすることも出来ない。
引き返すにしろ、登るにしろ、止まるにしろ、いつかは自分の足で動き始めなければならないのだ。
それは何かが変わるのではなく、根本的な考え方が変わるのだった。
�猜僂┐蕕譴覘瓩噺世辰討癲△いい�もしれない。
普段、上手く避けて通っている、自分の弱さを徹底的に見つめさせられる。
「やめたい」「でも……」「今、何合目？」「あと何メートル？」
自信と後悔と絶望と自棄と希望を、何度も往復しながら、それでも歩き続けていく。
埋没地点の可能性が高いのは、雪崩の向きが変わった外側の雪塊《デブリ》や、遺留物の下流ということだった。
松本は避難小屋の残骸が広がっている地点に移動する。
まずビーコンの受信エリアを半径八メートルに設定して捜索する。
ビーコンが反応すると、受信エリアを半径二メートルに切り替えて範囲を絞る。
曽我がいる位置を特定すると、松本は脇目も振らず、ピッケルで雪を掻き始めた。
ビーコンが反応したのだから、深さは二メートル以内。
計算上、約十七立方メートルの範囲になる。
一立方メートルの雪を掘り出すのに、スコップでは約七分かかるとのことだった。
もし全範囲を掘るとなると、二時間近くかかってしまう。
ある程度当たりを付けて掘っていくしかなかった。
掘っても掘っても曽我の姿は出てこない。
それでもひたすらに雪を掻き続ける。
ピッケルを振り上げる度に、松本の肩に激痛が走った。
真っ赤に熱せられた、焼きごてを押し付けられたような痛みだった。
苦痛に顔を歪めながら、それでも腕は振り続ける。
「…………」
この痛みは、曽我がくれたものだった。
あの時、自分の気の緩みで滑落した時、曽我が躊躇いもせずに飛び込んでくれなかったら、確実に闇の中に飲み込まれていただろう。
今、生きて痛みを感じていられるのは、全て曽我のお陰だった。
それを返すのは、今じゃなくて一体、いつだというのか。
松本の肩先からは流血していた。
曽我には心配かけまいと、滑落の際、肩を捻ったと言っていたが、事実は違った。
松本を助けようとした曽我のピッケルの先が、松本の上腕を抉っていたのだった。
湿布を貼ったのは、完全にカモフラージュだった。
しかも、泣き面に蜂の痛みだった。
曽我に話したら、笑われるか怒られるか分からないけれど、自分なりの気持ちだった。
生きて助け出して、そのことを確かめてみよう。
「…………」
両手は完全に痺れていた。額からは汗がしたたり落ち、上手く呼吸ができない。
しかし九百秒の命のカウントダウンに、猶予は瞬息も無い。
ビーコンの信号が強いと思われた地点は一通り掘ってみたが、曽我の姿は見つからなかった。
――何処だ、一体何処にいるんだ。
この辺りにいる筈なんだ。
更に範囲を広げて掘り進めていく。
体は猛烈に酸素を欲していて、頭は酸欠でくらくらした。
時間は……どのくらい過ぎたのか分からない。
たとえ生存可能性のある十五分を過ぎても、松本は腕を振り続けるつもりだった。
曽我ならば、絶対生きている。
それなら、力尽きて倒れるまで振ってやる。
その時、ピッケルの先が違った感触を捉えた。
松本はしゃがみ込んで、両手で雪を掻いていく。
見覚えのあるものが視界に入った。
曽我のザックだった。
松本のもある。
そしてその二つを、しっかりと握っている手があった。
「曽我くん……っ！」
曽我の体を雪の中から掻き出し、顔に付いている雪を払う。
――呼吸は？
……ある。
僅かながらも白い息が、口から漏れていた。
松本は固く握られている曽我の手を開いて、ザックから簡易テントを取り出す。
組み立てて、曽我を抱えて中に入る。
「ううっ……」
小さなうめき声と共に、曽我の目蓋がぴくぴくと動いた。
「曽我くん？」
松本は曽我の体の雪を払いながら、顔を覗き込む。
曽我の目が開く。
「……松ちゃんか？ どうやら無事だったみたいだな」
「無事って……」
曽我の言葉があまりに淡々としていたので、松本は気勢を削がれる。
「マジで危なかったよ。今回は二人とも……」
言いながら、松本は熱いものが込み上げてきた。
体に上手く力が入らない。
「絶対に助けるって思ってたけど……それでも……」
曽我がザックを持っていてくれたのが、大きかった。
もし曽我を見つけることが出来ても、ザックが無ければ、二人とも雪山で凍死する以外の道は、無かっただろう。
「いや、俺もきっと、松ちゃんが助けてくれるって思ってたからさ」
「……そっか」
「あぁ、全て想定内だ」
曽我はゆっくりと目を閉じながら、口元を緩めた。
それは、完全に暗闇の世界だった。
ホワイトアウトとはまた違う、質量を持った世界。
夜の海の中に、投げ出されているような感じだった。
――呼吸が苦しい。
松本は黒の中で、もがく。
じっとしていると、何もかもが闇の中に溶けていってしまいそうだった。
手足をばたつかせる。
必死でばたつかせて、体を浮上させようとする。
海の中だというのなら、泳ぐしかない。
泳いで泳いで、海面に出るしかない。
身体をよじり、手足を動かし続ける。
死に物狂いで掻いた手が、空を掴んだ。
「…………」
気が付くと、頭が雪の上に出ていた。
辺りにはびょうびょうという風音だけで、雪崩の轟音は消えている。
両手をついて埋まった下半身を抜き、雪まみれになった全身を払う。
膝立ちのまま振り返る。
――ここは何処だろうか。
果たして何処まで流されてきたのだろうか。
周辺にはただ雪しかなく、目印になるものは何も無かった。
しばらくピッケルを使って登ってみる。
しかし、何処まで登っても、見覚えのある景色は無かった。
松本の視界には、地の雪と、それ以外は暗闇しかなかった。
しばらくして、胸ポケットに携帯を入れていたのを思い出す。
無線機は曽我が持っているので、今は携帯が繋がることを祈るしかない。
かじかむ指で電話帳から露崎の名前を呼び出す。
――頼む。掛かれ、掛かってくれ……。
「――もしもし、松本さんですか？ どうしました？」
松本の声に、露崎も只ならぬものを感じ取ったようだ。
「雪崩に遭った。すぐに今、俺のいる場所を調べて欲しい」
「――な、雪崩ですか……！ 分かりました、ちょっと待って下さい」
露崎はすぐにパソコンを操作して、松本のＧＰＳから送られてきた位置情報を確認する。
またしてもＧＰＳがちゃんと動いてくれるのを、祈ることしかできなかった。
「――出ました。松本さんが今いるのは、八合目の避難小屋から北西に三十メートル程、下ったところです。曽我さんはどうしてます？ 位置情報が確認できませんが……」
「…………」
松本は無言で登り続ける。
果たして曽我は間に合ったのだろうか。
それとも小屋の中で無事やり過ごせているのだろうか。
露崎の質問には答えることが出来ず、黙々と避難小屋目指して登り続ける。
「…………」
そこには無惨な状況が広がっていた。
避難小屋は完全に崩壊して、土台だけが辛うじて残っていた。
辺りには、屋根や壁の破片が雪に埋もれて、散乱していた。
曽我の姿は――何処にもない。
「露ちゃん、雪崩に遭った時の対処法を教えてくれ」
「――…………。分かりました」
重い沈黙の後、露崎が話し始める。
「――まず、ビーコンのスイッチを受信状態に切り替え、電波の方向と強さから位置を捜索します。ある程度範囲を絞ったら、ゾンデ棒を雪面に突き刺して感触で探していきます」
「埋没者の状況は？」
「――雪崩による死因には、外傷・窒息・低体温などがあります。呼吸空間が確保された場合も、長時間経過すると、呼気で雪が凍って呼吸が出来なくなるアイスマスク現象や、雪に体温を奪われる事による低体温などで、徐々に生存率が下がっていきます」
「……了解」
「――あと、すごく言いにくいのですが……救助活動による二次遭難の危険が高い場合は、生存者の生命を危険にさらすべきではない、とも書いてあります……」
「時間は？ 確実に生存できる時間は？」
「――最大でも、十五分程度だと……」
松本はぐっと唇を噛む。
十五分でこの広大な雪山の中から、見つけ出さなければならないというのだろうか。
曽我のオレンジの登山服は、雪面上には見当たらない。
となると、完全に埋没してしまっている可能性は高い。
その上、どれぐらいの深さに埋まっているのかも、全く見当が付かないのだ。
――十五分か。
松本はピッケルを握りしめ、静かに呟く。
「……任せろ、余裕だ」
話しながら、携帯、無線機、ヘッドランプ、ＧＰＳの電池を、念のためそれぞれ予備のものと交換しておく。
強風の中、手袋をしていては、とても替えられないだろう。
二人はあんパンと魚肉ソーセージを食べながら、温かい紅茶を口にする。
「あと、一合だね」
「あぁ、ようやくここまで来たな。でもこっからが厳しいぞ」
「……うん。それにしてもさ」
松本は携帯を胸ポケットにしまって言う。
「露ちゃんの声には、随分助けられたよね。コース指示もすごい的確だったし」
「確かに。俺たちは二人だけで登っているんじゃないってな。俺と、松ちゃんと、露ちゃんと……そして中里も含めて」
「うん……」
「あっ、木村忘れてた！ そうそう。六合目の難所でへこたれそうになった時、木村からの電話でバックに流れていた――」
「気付いた気付いた！ ロッキーのテーマでしょ？ もう目頭が熱くなって、前が見えなくなっちゃったよ」
「それ駄目じゃん!?」
一頻り笑い合った後、二人は帰ったら真っ先に何がしたいか、同時に言い合うことにした。
曽我が「ゆっくり風呂に入りたい」と言ったのに対して、松本は大きな声で「セックス」と叫んだ。
自分でも思ってもないほど、大きな声だったので、松本は後から恥ずかしくなってきた。
曽我は「それだけ元気なら安心だ」と笑って、外に用を足しにいくため、立ち上がった。
松本もヘッドランプを持って付いていく。
一歩出た瞬間、暴風と共に、急激な寒さが襲ってきて、慌ててジッパーを上げる。
風速が一メートル増す毎に、体感温度は一度下がるという。
つまり、風速二十メートルの風があると無いでは、体感にして二十度の差があるのだ。
相変わらず外は、雪と風が踊り狂っていて、身を切るような寒さだった。
しかし濃い霧は消え、視界は開けていたので、これなら動けそうだった。
「うわぁ、ベッタベタだぁ」
松本は尿が凍ってしまうのを怖れて、自分の一物に紅茶を掛けながら、用を足していた。
しかし強風のせいで、尿も紅茶も上手くコントロール出来ない。
しかも、紅茶の糖分が思ったより肌にべたついて、酷く後悔した。
曽我はその様子を笑って見ながら、普通に小用を足していた。
尿も体温と同程度あるのだから、まさか凍らないだろうと思っていたが、地に着いた先からどんどん凍っていったのには、かなり驚いた。
「なぁ……何か聞こえないか？」
不意に曽我が目を細めて言う。
「何かって、何？」
松本も耳を澄ましてみたが、聞こえるのは風の音と、避難小屋が揺れる音だけだった。
改めて外から見ると、思った以上にみすぼらしい作りで、突風が吹く度、みしみし音を立てている。
「何か腹に響くような、低い……」
松本はフードを外して、耳に手を当てる。
「…………」
そう言われれば、何かゴオゴオという音が聞こえる気がする。
心なしか足場も少し揺れている気がした。
音のする山頂の方向に目を向ける。
「何だ……あれ？」
闇が迫ってくるような感じだった。
地響きを立て、全てのものを呑み込みながら。
もう音は、はっきりと松本の耳にも届いていた。
「――――雪崩だ！」
松本の声は、風の音と轟音にかき消される。
闇の固まりは、こっちに向かって真っ直ぐ近付いてきている。
「早く！ 横に滑って逃げるんだ！」
曽我は素早くジッパーを上げて、避難小屋に走った。
「そ、曽我くんは!?」
「……俺は荷物を取ってくる！」
「荷物って、今はそんな時じゃ……！」
「ザックが無きゃ、結局は死んだも同じだ……行けえっ！」
曽我の姿は、避難小屋の中に消えていく。
足元から腹を揺さぶるような音に振り返ると、闇はもの凄いスピードで近付いてきていた。
雪の波だった。
立ち上がった松本よりも何倍も大きい、巨大な雪の波だった。
「ぁああああぁぁぁぁあぁっ！」
松本は大声を上げて、雪崩と逆方向に走り始める。
真っ直ぐ行っても、すぐに追いつかれるのは目に見えていたので、波の外に出るように、斜めに滑り降りていった。
体も足も心も、何もかもが重かった。
力が入らない。
やがて轟音と共に、松本の身体は白い波の中に飲み込まれた。
